Trois étudiants de premier cycle faisant un projet de recherche ont découvert une planète extrasolaire. Les étudiants, Meta de Hoon, Remco van der Burg et Francis Vuijsje de l'Université de Leiden aux Pays-Bas, testaient de manière automatisée une méthode d'investigation des fluctuations lumineuses de milliers d'étoiles dans la base de données OGLE. On a constaté que la luminosité de l'une des étoiles diminuait d'environ deux pour cent pendant deux heures tous les 2,5 jours. Des observations de suivi, prises avec le Very Large Telescope de l'ESO au Chili, ont confirmé que ce phénomène est causé par une planète passant devant l'étoile, bloquant une partie de la lumière des étoiles à intervalles réguliers. «C'est excitant non seulement de trouver une planète, mais d'en trouver une aussi inhabituelle que celle-ci; il s’agit de la première planète découverte autour d’une étoile à rotation rapide, et c’est aussi l’étoile la plus chaude trouvée avec une planète », explique Meta. «L'ordinateur avait besoin de plus de mille heures pour effectuer tous les calculs», poursuit Remco.
Selon Ignas Snellen, superviseur du projet de recherche, la découverte a été une surprise totale. «Le projet était en fait destiné à enseigner aux étudiants comment développer des algorithmes de recherche. Mais ils ont si bien réussi qu'il a eu le temps de tester leur algorithme sur une base de données jusqu'ici inexplorée. À un moment donné, ils sont entrés dans mon bureau et m'ont montré cette courbe de lumière. J'étais complètement décontenancé! »
La planète reçoit le nom prosaïque OGLE2-TR-L9b. «Mais parmi nous, nous l'appelons ReMeFra-1, après Remco, Meta et moi-même», explique Francis.
La planète a été découverte en regardant les variations de luminosité d'environ 15 700 étoiles, qui avaient été observées par l'enquête OGLE une ou deux fois par nuit pendant environ quatre ans entre 1997 et 2000. Parce que les données avaient été rendues publiques, elles étaient un bon test cas de l'algorithme des étudiants, qui a montré que pour l'une des étoiles observées, OGLE-TR-L9, les variations pourraient être dues à un transit - le passage d'une planète devant son étoile. L'équipe a ensuite utilisé l'instrument GROND sur le télescope de 2,2 m de l'Observatoire La Silla de l'ESO pour suivre les observations et en savoir plus sur l'étoile et la planète.
«Mais pour nous assurer que c'était une planète et non une naine brune ou une petite étoile qui causait les variations de luminosité, nous devions recourir à la spectroscopie, et pour cela, nous étions heureux de pouvoir utiliser le très grand télescope d'ESO», explique Snellen .
La planète, qui est environ cinq fois plus massive que Jupiter, fait le tour de son étoile hôte en environ 2,5 jours. Il se trouve à seulement trois pour cent de la distance Terre-Soleil de son étoile, ce qui la rend très chaude et beaucoup plus grande que les planètes normales.
La spectroscopie a également montré que l'étoile est assez chaude - près de 7000 degrés, soit 1200 degrés plus chauds que le Soleil. C'est l'étoile la plus chaude avec une planète jamais découverte, et elle tourne très rapidement. La méthode de la vitesse radiale - qui a été utilisée pour découvrir la plupart des planètes extrasolaires connues - est moins efficace sur les étoiles avec ces caractéristiques. «Cela rend cette découverte encore plus intéressante», conclut Snellen.
Source: ESO
