Pingouins africains (Spheniscus demersus) portent le surnom malheureux de "pingouins jackass" parce qu'ils communiquent par des braks ressemblant à des ânes. Riez-les si vous le souhaitez, mais une nouvelle étude suggère que leur langue de crétin suit en fait les mêmes règles linguistiques de base que la nôtre.
Dans l'étude, publiée mercredi 5 février dans la revue Biology Letters, les chercheurs ont enregistré près de 600 vocalisations de 28 pingouins mâles adultes vivant dans des zoos italiens. (Les mâles ont tendance à beaucoup vocaliser pendant la période d'accouplement, c'est pourquoi les chercheurs se sont tournés vers cette population). Les scientifiques savaient par des recherches antérieures que les pingouins africains klaxonnent en utilisant trois types de sons distincts, rappelant les syllabes humaines, lorsqu'ils se saluent, s'accouplent ou défendent un territoire. Mais les chercheurs ont voulu savoir si ces "syllabes" suivaient deux règles linguistiques communes.
L'une de ces règles, appelée loi de brièveté de Zipf, a été proposée en 1945 par le linguiste George Zipf. La loi stipule que plus un mot est utilisé fréquemment dans n'importe quelle langue, plus il a tendance à être court (pensez à des mots comme "the", "to" et "of" en anglais). Des études antérieures ont analysé plus de 1 000 langues dans le monde pour trouver des preuves de la loi de Zipf, et la règle est valable dans toutes.
L'autre règle, connue sous le nom de loi Menzerath-Altmann, dit que plus un mot ou une phrase est long, plus ses syllabes constituantes sont courtes, tandis que les mots plus courts sont plus susceptibles d'avoir des syllabes plus longues. (Le mot «onomatopée», par exemple, est composé de six syllabes très courtes, tandis que «divan» est composé d'une seule plus longue.) Des études antérieures ont montré que les primates non humains se conforment à ces deux règles lorsqu'ils communiquent entre eux, mais qu'en est-il des pingouins jackass?
Les chercheurs de la nouvelle étude ont constaté que, oui, les chansons du pingouin mâle con sont conformes aux lois de Zipf et de Menzerath-Altmann: les appels les plus courts étaient généralement les plus courants et les phrases les plus longues étaient composées des syllabes les plus courtes. Cette étude de crétin a fourni la première preuve non primitive que ces modèles linguistiques communs s'étendent dans le règne animal, ont écrit les auteurs, et ce n'est rien à faire.
