Le Comité du programme scientifique de l'Agence spatiale européenne a recommandé que la prochaine mission spatiale majeure de l'ESA soit une mission orbitale vers le système Jupiter nommée JUICE, l'explorateur de lunes JUpiter ICy. Cette mission serait lancée vers 2020 et explorerait la lune potentiellement habitable autour du géant du gaz, Callisto, Europa et Ganymède.
Cette recommandation n'est pas la décision finale, mais place le JUS comme un précurseur lorsque les représentants des 19 États membres de l'ESA se réunissent pour discuter des différents candidats à la mission le 2 mai 2012
D'autres missions envisagées sont ATHENA, le télescope avancé pour l'astrophysique à haute énergie (à l'origine appelé IXO) - qui serait le plus grand télescope à rayons X jamais construit - même si sa portée est plus petite que l'IXO d'origine) et étudier les extrêmes de l'Univers : des trous noirs à la structure à grande échelle; et l'ONG, le New Gravitational Wave Observatory, une version plus petite de LISA, un détecteur d'ondes gravitationnelles spatiales qui placerait trois satellites en orbite.
"C'est un grand coup porté à l'astrophysique spatiale", a écrit le blogueur scientifique européen Steinn Sigurdsson, qui a ajouté que des rumeurs circulent selon lesquelles l'équipe scientifique de l'ONG pourrait être dissoute immédiatement, même si le nouveau rapport publié par le Comité du programme scientifique n'est qu'un recommandation.
La blogueuse de la Planetary Society Emily Lakdawalla a également commenté la sélection - si elle est acceptée - «représente une grande victoire pour la science planétaire et une grande perte pour l'astrophysique spatiale en Europe. C'est-à-dire que l'on ne peut s'empêcher de remarquer, contrairement à ce que représente le budget de la NASA actuellement proposé. "
Quelle que soit la mission choisie pour la prochaine mission scientifique phare, l'ESA sait qu'elle devra probablement le faire par elle-même.
En mars 2011, la NASA a informé l'ESA qu'il était très improbable qu'ils puissent devenir un partenaire majeur dans une mission «L» (grande) pour la période 2020.
«Compte tenu de l'impossibilité qui en résulte de poursuivre les concepts de mission définis lors de la phase d'évaluation, l'exécutif a mis fin aux activités relatives d'EJSM-Laplace, IXO et LISA et a informé les membres des trois équipes d'étude scientifique de la fin de leur mandat, »Dit le nouveau rapport. «Afin de préserver au maximum l'investissement de la communauté scientifique et des États membres dans les activités d'étude des candidats à la mission L, l'exécutif a mis en œuvre une action de redressement sous la forme d'une activité de reformulation accélérée. L'objectif était de déterminer si et lesquels des objectifs scientifiques des candidats à la mission L pouvaient être mis en œuvre dans le contexte d'une mission dirigée par des programmes ou potentiellement européenne uniquement. "
La NASA n'étant plus dans le mélange, l'ESA savait qu'elle devrait détourner les missions proposées et que les coûts devraient être au moins 20% inférieurs à ceux initialement prévus. «Il va sans dire que les missions soumises à ces contraintes doivent être beaucoup moins complexes que les concepts de mission L d'origine sélectionnés en 2007», indique le rapport.
Les objectifs scientifiques de l'ESA pour la mission JUICE de premier plan sont de visiter le système Jupiter en se concentrant sur la caractérisation de trois mondes océaniques possibles, Ganymède, Europa et Callisto en tant qu'objets planétaires et habitats potentiels et sur l'exploration du système Jupiter considéré comme un archétype des géantes gazeuses dans le système solaire et ailleurs. L'objectif de JUICE est de caractériser les conditions qui ont pu conduire à l'émergence d'environnements habitables parmi les satellites glacés de Jupiter.
Sources: Dynamics of Cats, blog de la Planetary Society,
