Pour Elon Musk, il a toujours été question de Mars. Musk et sa société SpaceX n'ont pas toujours été explicites sur la façon exacte dont ils se rendront sur Mars. Mais les quatorze années d'efforts de SpaceX dans le domaine de la fusée ont visé à amener les gens dans l'espace moins cher et à amener les gens sur Mars.
Musk a révélé des indices en cours de route. L'une des plus audacieuses a été sa déclaration lors de la Conférence de Code 2016. Lors de cette conférence, il a déclaré: «Je pense que si les choses se déroulent comme prévu, nous devrions pouvoir lancer des personnes probablement en 2024, avec une arrivée en 2025.»
Il a ensuite expliqué ceci: «Le plan de jeu de base est que nous allons envoyer une mission sur Mars avec chaque opportunité de Mars à partir de 2018. Ils surviennent environ tous les 26 mois. Nous établissons des vols de fret vers Mars sur lesquels les gens peuvent compter pour le fret. "
Ces commentaires ont certainement dissipé tout doute persistant que Mars soit le but.
Mais un récent Tweet de Musk nous demande si Mars ne sera qu'un tremplin vers des destinations plus éloignées de notre système solaire. Le 16 septembre, Musk a tweeté:
Il s'avère que le MCT peut aller bien au-delà de Mars, il aura donc besoin d'un nouveau nom…
Et le nouveau nom est Interplanetary Transport System (ITS).
Alors, SpaceX développe-t-il des plans pour aller au-delà de Mars? Le plan visant à établir des vols cargo vers Mars est-il toujours au centre de toute cette entreprise? Le nom de Mars Cargo Transporter (MCT) à Interplanetary Transport System (ITS) indique-t-il un changement d'orientation? Ces questions recevront une réponse bientôt, le 27 septembre, lorsque Musk prendra la parole au Congrès international d'astronautique (IAC), à Guadalajara, au Mexique.
Musk a laissé entendre en janvier qu'il révélerait certains détails majeurs du MCT à l'IAC plus tard ce mois-ci. En janvier, il a déclaré au StartmeupHK Festival de Hong Kong: «J'espère décrire cette architecture plus tard cette année à l'IAC… et je pense que ce sera très excitant.»
Donc, beaucoup d'indices. Et ces indices soulèvent des questions. SpaceX développe-t-il une fusée super lourde d'un certain type? Un BFR? Si le système de transport colonial de Mars peut aller beaucoup plus loin que Mars, peut-être jusqu'aux lunes des géants du gaz, cela ne nécessitera-t-il pas une fusée beaucoup plus grosse que le Falcon Heavy?
Dans le passé, SpaceX a conceptualisé les plus grandes fusées et les moteurs qui les propulseraient. Lors de la conférence conjointe sur la propulsion de l'Institut américain d'aéronautique et d'astronautique (AIAA) de 2010, SpaceX a présenté certains de ces concepts. Ils comportaient un véhicule de levage super lourd plus grand que le Falcon Heavy, surnommé le Falcon X. Au-delà, et dans des conceptions de plus en plus puissantes, se trouvaient le Falcon X Heavy et le Falcon XX Heavy.
Ce n'étaient que des concepts, mais c'est six ans plus tard maintenant. Certes, toute autre réflexion autour d'un véhicule de transport super lourd aurait commencé là-bas. Et si le MCT peut maintenant aller bien au-delà de Mars, comme l'a dit Musk dans son Tweet, il doit y avoir une fusée plus puissante. N'est-ce pas?
Donc, avec un tweet, Musk a aspiré l'air de la pièce et a fait spéculer tout le monde. Mais Musk n'est pas le seul à vouloir construire une plus grande présence humaine dans l'espace. Il a un concurrent: Jeff Bezos, ancien PDG d'Amazon, et sa société Blue Origin.
La course spatiale originale a opposé les États-Unis à l'URSS dans une bataille pour la suprématie scientifique et le prestige. Les États-Unis ont remporté cette course, et ils récoltent toujours les fruits de cette victoire technologique. Mais une nouvelle course pourrait se préparer entre Musk et Bezos, entre SpaceX et Blue Origin.
Les deux sociétés n’ont pas été en concurrence directe. Ils ont tous deux travaillé sur des fusées réutilisables, mais Blue Origin s'est préoccupé de la fusée suborbitale conçue pour emmener les gens dans l'espace pendant quelques minutes. Tourisme spatial, si vous voulez. SpaceX a toujours mis l'accent sur la capacité orbitale, et plus encore.
Mais pour ne pas être surpassé par SpaceX, Blue Origin a récemment annoncé le lancement du nouveau lanceur orbital New Glenn, qui sera propulsé par sept de leurs nouveaux moteurs BE-4 puissants.
Il y a certainement une surenchère entre Musk et Bezos. Jusqu'à présent, il a été principalement civil, chacun se reconnaissant les réalisations et jalons de l'autre en matière de fusée. Mais ils sont aussi tous les deux prompts à souligner pourquoi ils sont meilleurs que les autres.
Bezos, avec l'annonce du lanceur orbital New Glenn et des moteurs BE-4 qui l'alimenteront, a profité de chaque occasion pour mentionner le fait que sa société ne dépense aucun impôt, tandis que SpaceX bénéficie d'arrangements financiers avec la NASA. Musk, d'autre part, aime souligner le fait que Blue Origin n'a jamais rien livré en orbite, tandis que SpaceX a réussi à livrer de nombreuses charges utiles en orbite.
Mais pour l'instant, de toute façon, l'accent est mis sur SpaceX et ce que Musk révélera lors du prochain congrès de l'IAC. S'il révèle un plan solide pour des missions récurrentes de fret sur Mars, l'excitation sera palpable. Et s'il révèle son intention d'aller plus loin que Mars, avec des fusées beaucoup plus grandes, nous ne pourrons peut-être jamais reprendre notre souffle.
