Dans quelques jours, le rover Spirit fêtera six années incroyables sur Mars. Être coincé dans un piège à sable avec des roues qui ne fonctionnent pas bien sont des défis à la mobilité de Spirit qui pourraient empêcher l'équipe du rover d'utiliser une stratégie de survie clé - positionner les panneaux solaires du rover pour s'incliner vers le soleil afin de collecter de l'énergie pour que la chaleur survive au hiver martien sévère. "La priorité absolue pour cette mission en ce moment est de rester mobile, si possible", a déclaré Steve Squyres, chercheur principal pour les rovers.
Je garde cependant espoir que l’équipe du rover fera un autre miracle et que 2010 sera une autre bonne année pour Spirit on Mars - voir l’image ci-dessous créée par Stu Atkinson.
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Mais si la mobilité n'est pas possible, la prochaine priorité est la survie. Pour cela, l'équipe du rover tentera d'améliorer l'inclinaison du rover, tandis que Spirit est capable de générer suffisamment d'électricité pour faire tourner ses roues. Spirit est dans l'hémisphère sud de Mars, où c'est l'automne, et la quantité d'ensoleillement disponible quotidiennement pour le rover à énergie solaire diminue. Cela pourrait entraîner la cessation des activités d'extraction dès janvier, selon la quantité d'énergie restante. L'inclinaison de Spirit, près de cinq degrés vers le sud, est défavorable car le soleil d'hiver traverse bas dans le ciel du nord.
À moins que l'inclinaison ne puisse être améliorée ou que la chance avec les vents n'affecte l'accumulation progressive de poussière sur les panneaux solaires, la quantité d'ensoleillement disponible continuera de diminuer jusqu'en mai 2010. En mai, ou peut-être plus tôt, Spirit pourrait ne pas avoir assez de puissance pour rester dans opération.
"Au rythme actuel d'accumulation de poussière, les panneaux solaires à inclinaison nulle fourniraient à peine assez d'énergie pour faire fonctionner les radiateurs de survie à travers le solstice d'hiver de Mars", a déclaré Jennifer Herman, ingénieur en électricité de rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
L'équipe évalue des stratégies pour améliorer l'inclinaison même si Spirit ne peut pas s'échapper du bac à sable, comme essayer de creuser plus profondément avec les roues du côté nord. En février, la NASA évaluera les missions sur Mars, y compris Spirit, pour leur potentiel scientifique par rapport aux coûts afin de déterminer comment répartir les ressources limitées. Pendant ce temps, l'équipe prévoit des recherches supplémentaires sur ce qu'un esprit stationnaire pourrait accomplir à mesure que le pouvoir diminue.
«Spirit pourrait poursuivre des recherches importantes là où elles se trouvent», a déclaré Ray Arvidson de l'Université de Washington à St. Louis, chercheur principal adjoint pour les rovers. "Nous pouvons étudier l'intérieur de Mars, surveiller la météo et continuer à examiner les dépôts intéressants découverts par les roues de Spirit."
Une étude de l'intérieur de la planète utiliserait des transmissions radio pour mesurer l'oscillation de l'axe de rotation de la planète, ce qui n'est pas possible avec un mobile mobile. Cette expérience et d'autres pourraient fournir des résultats plus nombreux et différents d'une mission qui a déjà largement dépassé les attentes.
Source: JPL
