Crédit d'image: NASA
La sonde Stardust de la NASA a terminé une correction de cap mineure jeudi, à seulement 198 jours de sa destination: la comète Wild 2. Stardust a parcouru 2,9 milliards de kilomètres depuis son lancement en 1999, et si tout se passe bien, elle atteindra la comète en janvier, 2004 et capturer les particules de sa queue. Il ramènera ensuite les échantillons sur Terre afin qu'ils puissent être étudiés sur le terrain par des scientifiques.
Avec 198 jours avant son rendez-vous historique avec une comète, le vaisseau spatial Stardust de la NASA a terminé avec succès la troisième manœuvre spatiale profonde de la mission. Cette manœuvre critique a modifié la trajectoire du vaisseau spatial, le plaçant sur un chemin pour rencontrer et collecter des échantillons de poussière de la comète Wild 2 en janvier 2004.
À 21 h, heure universelle (14 h, heure du Pacifique), le mercredi 18 juin, Stardust a déclenché ses huit propulseurs de 4,4 newton (1 livre) pour un total de 1456 secondes, modifiant la vitesse de l'échantillonneur de comètes de 34,4 mètres par seconde (environ 77 miles par heure). Cette brûlure, la deuxième en deux jours, a achevé la troisième manœuvre de l'espace lointain de près de sept ans. L'incendie du 18 juin a nécessité 6,08 kilogrammes (13,4 livres) de monopropellant d'hydrazine pour terminer. Au lancement, le vaisseau spatial transportait 85 kilogrammes (187 livres) de propulseur d'hydrazine.
"C'était une manœuvre de manuel", a déclaré Robert Ryan, chef de mission de Stardust au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Ce fut la dernière grosse brûlure que nous aurons avant notre rencontre avec Wild 2, et il semble très précise. Après avoir passé au crible toutes les données post-gravure, je m'attends à ce que nous nous retrouvions avec l'argent. »
Stardust a parcouru plus de 2,9 milliards de kilomètres (1,8 milliard de milles) depuis son lancement le 7 février 1999. À l'heure actuelle, il fonce à travers le cosmos à 124 300 kilomètres à l'heure (77 200 milles à l'heure).
En janvier 2004, Stardust volera à travers le halo de poussière qui entoure le noyau de la comète Wild 2. Le vaisseau spatial reviendra sur Terre en janvier 2006 pour effectuer un atterrissage en douceur à l'US Air Force Utah Test and Training Range. Sa capsule de retour d'échantillons, qui contient des particules microscopiques de comètes et de poussière interstellaire, sera transportée au centre de conservation des matériaux planétaires du Johnson Space Center de la NASA, à Houston, au Texas, où les échantillons seront soigneusement stockés et examinés.
Les échantillons de poussières cométaires et interstellaires de Stardust aideront à fournir des réponses aux questions fondamentales sur les origines du système solaire. Plus d'informations sur la mission Stardust sont disponibles sur http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, une partie du programme de découverte de la NASA de missions scientifiques à faible coût et hautement ciblées, a été construit par Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado, et est géré par le Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californie, pour le bureau de la NASA Sciences spatiales, Washington, DC Le JPL est une division du California Institute of Technology de Pasadena. Le chercheur principal est le professeur d'astronomie Donald E. Brownlee de l'Université de Washington à Seattle.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
