L'Agence spatiale européenne cherche à recruter des astronomes amateurs pour aider à caractériser d'éventuelles cibles secondaires pour la prochaine mission de rendez-vous d'astéroïdes Hera.
La mission est Hera, la mission d'exploration d'astéroïdes de l'ESA dirigée vers l'astéroïde 65803 Didymos plus tard cette décennie. Née de l'initiative AIDA (On-Again, Off-Asteroid Impact and Deflection Assessment), la mission a reçu le feu vert pour la construction et la conception lors de la récente conférence Space19 +, qui s'est tenue en novembre 2019 à Séville, en Espagne. La mission prendra un peu plus de deux ans pour atteindre Didymos, qui fait 800 mètres de diamètre et orbite autour du Soleil une fois tous les 770 jours. Hera transportera également deux missions 6U cubesat, APEX (l'explorateur d'astéroïdes Prospection) et Juventas, qui tenteront d'atterrir sur Didymos. L'Agence spatiale japonaise (JAXA) pourrait également fournir un petit impacteur. Hera inspectera les dommages causés par la contribution de la NASA au projet AIDA, l'impacteur DART de test de redirection d'astéroïdes, dont le lancement est prévu en juillet 2021 pour un impact en octobre 2022.
Didymos est un astéroïde binaire connu avec un petit compagnon de 170 mètres de diamètre en orbite autour du primaire une fois toutes les 12 heures. Ce compagnon a été vu par le radar Arecibo lors d'un col proche de 7,2 millions de kilomètres en 2003. Didymos effectuera un col encore plus proche de 6 millions de kilomètres près de la Terre en novembre 2123.
Un appel aux astronomes amateurs
On s'attend à ce qu'Hera passe plusieurs autres petits worldlets pendant sa phase de croisière à travers la ceinture d'astéroïdes. Le Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l'ESA a établi une liste de sélection des astéroïdes potentiels en route, et les chercheurs cherchent à recruter des astronomes amateurs pour les observer et les aider à les caractériser avant l'observation.
"Pour un astéroïde de 2,5 kilomètres utilisant la principale caméra de cadrage d'astéroïdes de Hera, nous viserions une distance de survol de 500 kilomètres", explique Michael Küppers (ESA-Hera Project Scientist) dans un récent communiqué de presse. "Mais les approches rapprochées sans survols réels sont toujours utiles, car elles permettent des observations d'astéroïdes sous des angles inaccessibles depuis la Terre."
Des amateurs ont aidé des missions dans le passé, notamment en capturant des occultations stellaires de 486958 Arrokoth (née 2014 MU69) avant le survol du Nouvel An 2019 de New Horizons. Dans ce cas, les observations amateurs ont attrapé la nature à deux lobes du 486958 Arrokoth avant le survol, justifiant la science de l'occultation pour les objets distants. Les amateurs ont également effectué des observations clés du périhélie pour la comète 67P Churyumov-Gerasimenko pour la mission Rosetta de l'ESA, qui a pris fin après son repos sur la surface de la comète le 30 septembre.e, 2016.
Mais traquer ces minuscules roches spatiales ne sera pas facile: le plus brillant des sept astéroïdes présélectionnés dépasse un +15e magnitude, dans la gamme des plus grands télescopes de jardin à godet léger. Sur les sept astéroïdes présélectionnés, seuls trois ont des mesures de luminosité et des taux de rotation bien caractérisés: c'est là que les observateurs amateurs interviennent.
Les sept cibles sont:
-2,7 kilomètres 10278Virkki
-69330 (HO2 1993)
-4,2 kilomètres114136 (2002 VZ58)
-115401 (2003 SK291)
-1,7 kilomètre 203894 (2003 FS 116)
-513286 (2006 XG12)
-203276 (2001 RM48)
Ce sont toutes des cibles difficiles, des objets faibles nécessitant un suivi précis et de grandes optiques; votre meilleur pari est de générer des éphémérides précises en utilisant le JPL-Small Database Browser pour localiser l’emplacement de l’astéroïde comme une «étoile» faible et se déplaçant lentement sur le fond.
Hera lancera en 2024 au sommet de la nouvelle fusée de transport lourd Ariane-6, qui devrait être lancée pour la première fois d'ici la fin de 2020.
Il devient rapidement «l'âge d'or de l'exploration des astéroïdes»: la mission Dawn de la NASA a terminé son exploration historique de 4 Vesta et 1 Ceres en octobre 2018. Pendant ce temps, OSIRIS-Rex de la NASA est sur le point d'effectuer une manœuvre de collecte d'échantillons cette année en août sur un astéroïde 101955 Bennu, tandis que la mission Hayabusa 2 de l'Agence spatiale japonaise vient de quitter l'astéroïde 162173 Ryugu pour le retour de la Terre avec sa précieuse cargaison à la fin de cette année en décembre 2020.
Le moment est venu de contribuer une petite partie à l'avenir de l'exploration spatiale.
