Nous, les humains, avons une faim insatiable de comprendre l'Univers. Comme l'a dit Carl Sagan, «La compréhension est l'ecstasy». Mais pour comprendre l'Univers, nous avons besoin de meilleures et meilleures façons de l'observer. Et cela signifie une chose: de grands, énormes, énormes télescopes.
Dans cette série, nous examinerons 6 des super télescopes du monde:
- Le télescope géant de Magellan
- Le très grand télescope
- Le télescope de 30 mètres
- Le télescope européen extrêmement grand
- Le grand télescope synoptique d'enquête
- Le télescope spatial James Webb
- Le télescope infrarouge à champ large
Le télescope européen extrêmement grand (E-ELT) est un énorme «champ d’observation construit par l’Observatoire européen austral. Il est en construction en ce moment dans le désert d'Atacama à haute altitude dans le nord du Chili. L'ESO, avec ses partenaires, a construit certains des télescopes les plus grands et les plus avancés techniquement au monde, comme le grand Atacama Array Millimeter Array (ALMA) et le Very Large Telescope (VLT.) Mais avec un miroir primaire de 39 mètres, le E -ELT éclipsera les autres télescopes de la flotte de l'ESO.
Comme l'a dit le Dr Michele Cirasuolo, scientifique du programme pour l'ELT, Space Magazine, «Le Télescope Extrêmement Grand (ELT) est le projet phare de l'Observatoire Européen Austral (ESO), et une fois achevé en 2024, ce sera le plus grand télescope optique / infrarouge du monde. Il représente la prochaine étape en avant et il complétera les recherches effectuées avec le GMT (Giant Magellan Telescope) et d'autres grands télescopes en construction.
L'E-ELT est le successeur du très grand télescope (OWL), dont l'ESO a fait marche arrière en raison de son prix de 1,5 milliard d'euros. L'ESO s'est plutôt concentré sur l'E-ELT. Le site de l'E-ELT a été sélectionné en 2010, et au cours des deux prochaines années, la conception a été finalisée.
Comme d’autres télescopes, y compris le télescope Keck, le miroir principal de l’E-ELT sera composé de segments hexagonaux fabriqués individuellement; 798 d'entre eux. Le miroir primaire sera équipé de capteurs de bord pour garantir que chaque segment du miroir est corrigé par rapport à ses voisins lorsque la lunette est visée ou déplacée, ou lorsqu'elle est perturbée par des changements de température, le vent ou les vibrations.
L'E-ELT est en fait un système à 5 miroirs. Avec l'énorme miroir primaire et le miroir secondaire, il y a trois autres miroirs. Un aspect inhabituel de la conception de l'E-ELT est son miroir tertiaire. Ce miroir tertiaire donnera à l'E-ELT une meilleure qualité d'image sur un champ de vision plus grand qu'un miroir primaire et secondaire.
La «lunette dispose également de deux autres miroirs qui fournissent une optique adaptative et une stabilisation d'image, ainsi que permettant de monter simultanément de plus grands instruments scientifiques sur la« lunette.
L'E-ELT est conçu pour un programme scientifique ambitieux. L'un des aspects les plus intéressants de l'E-ELT est son potentiel de capture d'images de planètes extra-solaires. Le miroir de 39 mètres collectera non seulement plus de lumière à partir d'objets distants et faibles, mais fournira une augmentation de la résolution angulaire. Cela signifie que le télescope sera capable de distinguer les objets qui sont proches les uns des autres.
Comme l'explique le Dr Cirasuolo, «cela permettra à l'ELT d'imager des exoplanètes plus près de l'étoile en orbite. Nous visons à sonder des planètes dans la zone dite habitable (où de l'eau liquide pourrait exister à leur surface) et à prendre des spectres pour analyser la composition de leurs atmosphères. »
L'E-ELT a également d'autres objectifs. Il vise à sonder la formation et l'évolution des systèmes planétaires, et à détecter l'eau et les molécules organiques dans les disques protoplanétaires autour des étoiles lors de leur formation. Il examinera certains des objets les plus éloignés possibles - les premières étoiles, les galaxies et les trous noirs - pour essayer de comprendre les relations entre eux.
Le télescope est également conçu pour étudier les premières galaxies et tracer leur évolution dans le temps. Comme si cette liste d'objectifs scientifiques n'est pas assez impressionnante, l'E-ELT laisse espérer mesurer directement l'accélération de l'expansion de l'Univers.
Cette vidéo explique la conception de l'E-ELT et certains de ses objectifs scientifiques.
Ce sont tous des objectifs fascinants, mais pour beaucoup d'entre nous, la question la plus convaincante à laquelle nous sommes confrontés est «Sommes-nous seuls?» Le Dr Cirasuolo ressent la même chose. Comme il l'a dit à Space Magazine, «Le but ultime est de trouver des signes de vie. La prochaine génération de télescopes constituera certainement un énorme pas en avant dans notre compréhension des planètes solaires supplémentaires et dans la recherche de la vie dans l'Univers. »
L'E-ELT ne fonctionnera pas seul. D'autres super télescopes, comme le télescope géant de Magellan, le télescope de trente mètres et même le grand télescope synoptique, travailleront tous ensemble pour élargir la frontière de la connaissance.
Il faudra peut-être très longtemps, voire jamais, avant de trouver la vie ailleurs dans l'Univers. Mais en élargissant nos connaissances sur les exo-planètes, l'E-ELT va être une partie énorme de l'effort en cours. Il y a quelques années, nous n'étions même pas certains de trouver de nombreuses planètes autour d'autres étoiles. Maintenant, la découverte d'exoplanètes est presque courante. Si l'E-ELT tient sa promesse, la capture d'images réelles d'exoplanètes peut également devenir monnaie courante.
