Carte montrant les températures observées à Encelade. Crédit d'image: NASA / JPL / GSFC. Cliquez pour agrandir
La minuscule lune glacée Encelade de Saturne, qui devrait être froide et morte, montre plutôt des signes de volcanisme glaciaire actif.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a trouvé un énorme nuage de vapeur d'eau au-dessus du pôle sud de la lune et des fractures chaudes où l'évaporation de la glace fournit probablement le nuage de vapeur. Cassini a également confirmé qu'Encelade est la principale source du plus grand anneau de Saturne, le E-ring.
"Encelade est le plus petit corps trouvé à ce jour qui semble avoir un volcanisme actif", a déclaré le Dr Torrence Johnson, membre de l'équipe d'imagerie Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "L'atmosphère localisée de vapeur d'eau d'Encelade rappelle les comètes. Les «points chauds» dans sa surface glacée et fissurée sont probablement le résultat de la chaleur de l’énergie marémotrice comme les volcans sur la lune Io de Jupiter. Et sa surface géologiquement jeune de glace d'eau, adoucie par la chaleur du dessous, ressemble à des zones sur les lunes de Jupiter, Europa et Ganymède. "
Cassini a volé à moins de 175 kilomètres (109 miles) d'Encelade le 14 juillet. Les données recueillies lors de ce survol confirment une atmosphère étendue et dynamique. Cette atmosphère a été détectée pour la première fois par le magnétomètre lors d'un survol à distance plus tôt cette année.
Le spectromètre de masse ionique et neutre et le spectrographe d'imagerie ultraviolette ont révélé que l'atmosphère contient de la vapeur d'eau. Le spectromètre de masse a constaté que la vapeur d'eau représente environ 65% de l'atmosphère, avec de l'hydrogène moléculaire à environ 20%. Le reste est principalement du dioxyde de carbone et une combinaison d'azote moléculaire et de monoxyde de carbone. La variation de la densité de vapeur d'eau avec l'altitude suggère que la vapeur d'eau peut provenir d'une source localisée comparable à un point chaud géothermique. Les résultats ultraviolets suggèrent fortement un nuage de vapeur local.
Le fait que l'atmosphère persiste dans ce monde de faible gravité, au lieu de s'échapper instantanément dans l'espace, suggère que la lune est suffisamment géologiquement active pour reconstituer la vapeur d'eau à un rythme lent et continu.
"Pour la première fois, nous avons un indice majeur non seulement sur le rôle de l'eau aux lunes glacées elles-mêmes, mais aussi sur son rôle dans l'évolution et la dynamique du système de Saturne dans son ensemble", a déclaré le Dr Ralph L. McNutt, membre de l'équipe du spectromètre de masse ionique et neutre, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Les images montrent que le pôle sud a un aspect encore plus jeune et plus fracturé que le reste d'Encelade, avec des rochers glacés de la taille de grandes maisons et de longues fissures ou défauts bleuâtres surnommés «rayures de tigre».
Un autre instrument Cassini, le spectromètre infrarouge composite, montre que le pôle sud est plus chaud que prévu. Les températures près de l'équateur atteignaient un froid de 80 degrés Kelvin (moins 316 Fahrenheit), comme prévu. Les pôles devraient être encore plus froids car le soleil y brille de manière oblique. Cependant, les températures moyennes du pôle sud ont atteint 85 Kelvin (moins 307 Fahrenheit), beaucoup plus chaudes que prévu. De petites zones du pôle, concentrées près des fractures de la «bande du tigre», sont encore plus chaudes: bien plus de 110 Kelvin (moins 261 Fahrenheit) à certains endroits.
"C'est aussi étonnant que si nous avions survolé la Terre et découvert que l'Antarctique était plus chaud que le Sahara", a déclaré le Dr John Spencer, membre de l'équipe du spectromètre infrarouge composite, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Les scientifiques trouvent les températures difficiles à expliquer si la lumière du soleil est la seule source de chaleur. Plus probablement, une partie de la région polaire, y compris les fractures de la «bande de tigre», est réchauffée par la chaleur qui s'échappe de l'intérieur. L'évaporation de cette glace chaude à plusieurs endroits dans la région pourrait expliquer la densité du nuage de vapeur d'eau détectée par d'autres instruments. Comment une lune de 500 kilomètres (310 miles) de diamètre peut générer autant de chaleur interne et pourquoi elle est concentrée au pôle sud est toujours un mystère.
L'analyseur de poussière cosmique de Cassini a détecté une forte augmentation du nombre de particules près d'Encelade. Cette observation confirme qu’Encelade est une source de l’anneau électronique de Saturne. Les scientifiques pensent que les micrométéoroïdes font exploser les particules, formant un nuage de poussière glacé et stable autour d'Encelade. D'autres particules s'échappent, formant la majeure partie de l'anneau E.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Science Mission Directorate de la NASA, à Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL.
Des informations supplémentaires et des graphiques sur ces résultats sont disponibles sur: http://www.nasa.gov/cassini et http://saturn.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
