Le mois dernier, la NASA a terminé l'assemblage des principaux composants structurels de la première étape du noyau de fusée du système de lancement spatial (SLS) au Michoud Assembly Facility de la Nouvelle-Orléans.
(Image: © NASA / MSFC)
La NASA a prolongé l'autorisation d'assemblage de la fusée lunaire de Boeing en préparation pour soutenir jusqu'à 10 missions lunaires pour le programme Artemis de l'agence, qui vise à poser des astronautes sur la lune en 2024.
Mercredi (16 octobre), la NASA a annoncé un financement supplémentaire provisoire pour Boeing - et une autorisation d'acheter des matières premières pour la construction de fusées en vrac - alors que la société et la NASA continuent de négocier un contrat complet pour Artemis. Le contrat plus important, que l'agence prévoit de finaliser l'année prochaine, devrait prendre en charge jusqu'à 10 étapes principales de la fusée SLS (Space Launch System), ainsi que huit étapes supérieures d'exploration (EUS).
La NASA n'a actuellement "aucune idée" du financement qu'elle accordera à Boeing dans le contrat complet, mais ce montant sera divulgué lorsque l'administration soumettra sa prochaine demande de budget en février, a déclaré un porte-parole de l'agence à Space.com. Cette fabrication de fusées supplémentaire fait partie des efforts de l'agence pour faire atterrir les humains sur la surface lunaire dans cinq ans, conformément à une directive de l'administration du président américain Donald Trump.
"Il est urgent que nous atteignions l'objectif du président de poser des astronautes sur la Lune d'ici 2024, et SLS est la seule fusée qui puisse nous aider à relever ce défi", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, dans un communiqué.
"Ces étapes initiales permettent à la NASA de commencer à construire la scène principale qui lancera les prochains astronautes pour mettre le pied sur la surface lunaire, et à construire la puissante étape supérieure d'exploration qui élargira les possibilités pour les missions Artemis en envoyant du matériel et des marchandises - avec les humains ou encore une cargaison plus lourde - nécessaire pour explorer la lune ou Mars. "
Boeing a déjà un contrat pour construire les étapes principales SLS pour les missions Artemis 1 et Artemis 2, et le premier EUS pour Artemis 4, entre autres composants. Artemis 1 devrait piloter un vaisseau spatial sans équipage autour de la lune et revenir au plus tard à la mi-2020, tandis qu'Artemis 2 sera la première mission en équipage (un survol lunaire sans atterrissage), que la NASA vise actuellement à lancer en 2022.
L'agence a déclaré que le nouvel argent serait utilisé pour Boeing pour commencer à construire la troisième étape principale du SLS et pour effectuer des commandes en vrac de matériaux qui seront utilisés pour construire des fusées pour les missions ultérieures afin d'économiser de l'argent. Le troisième étage central devrait voler sur Artemis 3, qui devrait amener des astronautes à la surface lunaire.
La NASA a déclaré que le nouveau contrat devrait permettre d'économiser de l'argent car le SLS sera fabriqué sur une ligne de production, plutôt que sous forme de constructions uniques. Boeing peut utiliser les "leçons apprises" de la création de fusées antérieures pour économiser de l'argent et du temps, potentiellement, sur les versions ultérieures, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué.
Les besoins de la NASA changeront à mesure que la production attendue de fusées SLS par Boeing se poursuivra au-delà des trois premières missions Artemis. Alors que les premières étapes du programme utiliseront une étape de propulsion cryogénique provisoire pour amener le vaisseau spatial Orion sur la lune, Artemis 4 et les missions ultérieures utiliseront l'EUS plus puissant. L'EUS sera utilisé pour envoyer des cargaisons plus importantes avec un équipage d'astronautes - ou des missions dédiées uniquement aux cargaisons - sur la Lune, Mars et éventuellement d'autres destinations du système solaire.
La NASA a ajouté que les travaux sont "bien en cours" pour les fusées Artemis 1 et 2, car l'assemblage de la scène principale pour les deux est presque terminé au Michoud Assembly Facility de la NASA à La Nouvelle-Orléans. Les prochaines tâches principales prévues pour la préparation d'Artemis 1 comprennent le test de tir des quatre moteurs RS-25 de l'étage central au Stennis Space Center de la NASA au Mississippi, puis la construction de la fusée entière au Kennedy Space Center de la NASA en Floride avant le lancement.
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