Crédit d'image: NASA
Un instrument à bord du vaisseau spatial à diffuseur rapide de la NASA a détecté la première fusion dans le plateau de glace Larsen en Antarctique. Cette immense plaque de glace alimentée par les glaciers s'est désintégrée depuis 1995, perdant près de 10% de sa taille (plus de deux mille milliards de tonnes de glace), et le morceau le plus récent a disparu en raison d'un cyclone qui a envoyé un temps chaud dans la région.
Une équipe de recherche internationale utilisant les données de l'instrument SeaWinds de la NASA à bord du vaisseau spatial Quick Scatterometer a détecté le premier événement de fonte pré-été enregistré dans une section de la plate-forme glaciaire Larsen en Antarctique. Cette immense plaque de glace flottante alimentée par un glacier, de près de 200 mètres (656 pieds) d'épaisseur, qui était à la fin des années 1980 environ aussi grande que l'Indiana, a connu des événements de désintégration dramatiques à partir de 1995 qui ont réduit sa superficie de près de 10 pour cent, ou plus de deux billions de tonnes de glace.
Les chercheurs du Dr Mark Drinkwater de l'Agence spatiale européenne, du Dr David Long de l'Université Brigham Young et du Dr Steve Harangozo du British Antarctic Survey ont utilisé les données du diffuseur rapide en temps quasi réel (QuikScat) pour documenter une fusion rapide et étendue du Larsen C Plateau de glace dans la mer de Weddell en Antarctique du 27 octobre au 29 octobre 2002. La fonte, qui s'est étendue à 68 degrés au sud, a été déclenchée par un cyclone de latitude moyenne qui a fourni de l'air chaud à la région. La même tempête aurait également provoqué une récession notable dans la marge de glace de mer à l'ouest de la péninsule antarctique. Les images QuikScat sont disponibles sur: http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA03894
Les températures de l'air dans la région dépassent généralement le point de congélation pendant quelques jours le 1er novembre de chaque année ou après, un précurseur de la fonte estivale soutenue qui s'installe normalement plusieurs semaines plus tard à ces latitudes. La durée cumulée de ces épisodes annuels de fonte estivale a vraisemblablement augmenté considérablement au cours des 50 dernières années, car la température moyenne de l'air en été sur le côté est de la péninsule Antarctique s'est sensiblement réchauffée (environ deux degrés Celsius ou 3,6 degrés Fahrenheit). Les scientifiques pensent que ces événements sont responsables des précédentes ruptures de Larsen et d'autres plates-formes de glace. Par conséquent, la capacité d'observer de tels événements en temps quasi réel à l'aide de diffusiomètres présente un grand intérêt pour les chercheurs, car ils peuvent fournir des indices précieux sur le sort d'autres plates-formes de glace antarctique beaucoup plus grandes.
Alors que les scientifiques pensaient qu'il n'y avait pas de lien entre le récent réchauffement de la péninsule antarctique et le cycle naturel de déglaciation, des mesures récentes sur le terrain fournissent des preuves suggérant la fréquence de la fonte estivale et les quantités résultantes d'eau de fonte pénétrant les plateaux de glace, peuvent être liées à la désintégration accélérée de Larsen et d'autres plateaux de glace de l'Antarctique.
«On pense que l'eau pénètre dans les fissures et les fissures de la glace et qu'elle recongèle en profondeur, là où la glace est relativement plus froide», a déclaré Drinkwater. «À mesure que la glace se dilate, ce processus entraîne efficacement un coin dans les fissures existantes pour accélérer le processus de fracture naturelle.»
Les diffusiomètres fonctionnent en transmettant des impulsions micro-ondes à haute fréquence à la surface de la Terre et en mesurant les impulsions radar «rétrodiffusées» ou en écho rebondies vers le satellite. Moshe Pniel, chef de projet des diffusiomètres au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, qui a développé et gère les instruments, ont déclaré des diffusiomètres tels que SeaWinds sur QuikScat et un instrument SeaWinds similaire sur le satellite d'observation de la Terre 2 récemment lancé au Japon (Adeos 2), récemment lancé. s'avèrent de plus en plus importants dans la surveillance des processus terrestres et glaciaires.
«Les diffusiomètres peuvent détecter efficacement et rapidement la différence entre les surfaces fondantes et sèches», a-t-il déclaré. «Ils fournissent un nouvel outil important dans notre capacité à surveiller quotidiennement les effets du changement climatique sur la couverture de glace de l'Antarctique. Ces données du diffusiomètre sont vitales dans l'hémisphère sud, car les données radar à synthèse d'ouverture quasi-temps réel n'y sont pas disponibles de manière fréquente et ininterrompue. Les mesures QuikScat en cours de compilation et d'archivage dans l'étude Scatterometer Climate Record Pathfinder de Long and Drinkwater (http://www.scp.byu.edu) permettent des évaluations critiques des liens entre les changements qui se produisent dans la couverture de glace mondiale et les changements associés d'éléments importants. du système climatique océan-atmosphère étroitement lié à la Terre. »
Les mesures et les données d'images QuikScat développées par Long sont traitées et distribuées en temps quasi réel par la National Oceanic and Atmospheric Administration, offrant aux scientifiques du British Antarctic Survey et d'ailleurs un accès rapide aux données radar à basse résolution qui peuvent être utilisées pour signaler les événements de fonte . Le British Antarctic Survey compile et distribue les données de la station météorologique antarctique en temps quasi réel.
Plus d'informations sur SeaWinds sont disponibles sur: http://winds.jpl.nasa.gov/index.html.
La Earth Science Enterprise de la NASA est un effort de recherche à long terme pour comprendre et protéger notre planète d'origine. Le California Institute of Technology de Pasadena gère le JPL pour la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
