Depuis 1995, les astronomes ont détecté des milliers de mondes en orbite autour des étoiles proches, déclenchant une course pour trouver celle qui ressemble le plus à la Terre. Donc, avec la ruée vers l'or des découvertes d'exoplanètes ces jours-ci, il est assez tentant dans les articles de presse de perdre des lecteurs dans un récit fantastique.
Ce mois-ci, je lance un projet sur Beacon - une nouvelle plate-forme indépendante pour le journalisme - qui ira derrière les titres sensationnels couvrant la recherche de la Terre 2.0.
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Selon la définition de Kepler, pour ressembler à la Terre, une planète doit être à la fois de la taille de la Terre (moins de 1,25 fois le rayon de la Terre et moins de deux fois la masse de la Terre) et doit entourer son étoile hôte dans la zone habitable: la bande où l'eau liquide peut exister.
Cette définition simple et pourtant variante est un point de départ crucial. Mais un coup d'œil sur notre système solaire (à savoir Vénus et Mars) montre que ce n'est pas parce qu'une planète est semblable à la Terre qu'elle est un jumeau terrestre.
Donc, même si nous trouvons des planètes semblables à la Terre, nous n'avons toujours pas la capacité de savoir s'il s'agit de mondes aquatiques avec des planètes vertes et des civilisations luxuriantes qui nous regardent.
Mais devrions-nous augmenter ou diminuer notre définition des planètes semblables à la Terre? Des exemples dans le système solaire suggèrent que nous devrions le réduire. Peut-être que les planètes situées plus près du centre de la zone habitable sont plus agréables à la vie.
Mais pouvons-nous baser notre définition sur un seul exemple - même si c'est le seul exemple que nous connaissons - seul? Les astronomes théoriques suggèrent que l'image est beaucoup plus compliquée. La vie pourrait naître sur des mondes plus grands, jusqu'à trois fois plus massifs que la Terre, car ils sont plus susceptibles d'avoir une atmosphère en raison de plus d'activité volcanique. Ou la vie pourrait surgir sur des mondes plus anciens, où il y a tout simplement plus de temps pour que la vie évolue.
C'est un débat crucial dans la recherche en astronomie aujourd'hui, et c'est un débat que les médias doivent gérer avec soin. Je suis fier de faire partie de l’équipe de Space Magazine et de mettre les lecteurs au courant des événements de notre univers local. Et Beacon me permettra de passer encore plus de temps, en me concentrant sur un sujet aussi critique.
Pour chaque article, je vais rassembler des nouvelles, des opinions et des commentaires d'astronomes dans le domaine. Non seulement j'ai une formation d'astronome, mais mes études supérieures ont porté sur la détection des atmosphères d'exoplanètes à partir de télescopes terrestres. Grâce à cette compréhension profonde du domaine en question, je suis capable d'analyser des informations complexes en lisant directement des articles de revues à comité de lecture et en interviewant des astronomes que j'ai rencontrés lors de mes recherches précédentes.
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