NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - Les enquêteurs sondant la catastrophe du lancement d'Antares se concentrent sur des indices indiquant une défaillance du système de propulsion de première étape qui a entraîné une perte de poussée et une destruction explosive en vol de la fusée commerciale quelques instants après le décollage des Wallops de la NASA Flight Facility, VA, à 18 h 22 EDT le mardi 28 octobre.
Le lancement très attendu de la première nuit de la fusée Antares développée en privé par Orbital Sciences Corp. a explosé nominalement et est monté pendant environ 15 secondes jusqu'à ce qu'une série de tirs rapides d'explosions brusques soudaines et totalement inattendues envoie des ondes de choc se répercutant tout autour du site de lancement et des environs pendant des kilomètres. et la fusée a été rapidement consommée dans une boule de feu déchaînée.
Antares transportait le cargo sans pilote Cygnus lors d'une mission baptisée Orb-3 pour réapprovisionner l'équipage de six personnes vivant à bord de la Station spatiale internationale (ISS) avec des expériences scientifiques et l'équipement nécessaire.
La fusée Antares de 14 étages est un véhicule à deux étages. Le premier étage alimenté par liquide est rempli d'environ 550 000 livres (250 000 kg) d'oxygène liquide et de pétrole raffiné (LOX / RP) et propulsé par une paire de moteurs AJ26 fabriqués à l'origine il y a environ 40 ans dans l'ancienne Union soviétique et désignés comme le NK -33.
Plus tôt cette année, un moteur AJ26 est tombé en panne et a explosé lors des tests d'acceptation le 22 mai 2014 au Stennis Space Center de la NASA au Mississippi. Une analyse approfondie et une nouvelle vérification par Orbital Sciences ont été menées pour autoriser cette paire à voler.
J'étais un témoin oculaire de la terrible dévastation subie par la mission Orb-3 depuis le site de visualisation de la presse de la NASA Wallops situé à une distance d'environ 1,8 miles du complexe de lancement.
De nombreuses photos et vidéos de moi-même (voir ici) et bien d'autres montrent clairement une violente explosion émanant de la base de la fusée à deux étages. Le reste de la première étape et l'ensemble de l'étage supérieur étaient clairement intacts à ce point.
La NASA a annoncé qu’Orbital Sciences dirigeait l’enquête sur la défaillance de la fusée et a rapidement nommé un comité d’enquête sur les accidents (AIB) présidé par David Steffy, ingénieur en chef du groupe des programmes avancés d’Orbital.
L'AIB travaille sous la supervision de la Federal Aviation Administration (FAA).
"Les preuves suggèrent l'échec amorcé lors de la première étape, après quoi le véhicule a perdu sa capacité de propulsion et est retombé au sol en touchant près, mais pas sur, la rampe de lancement", a déclaré Orbital dans un communiqué.
Lors du briefing après le lancement de la catastrophe à la NASA Wallops, j'ai demandé à Frank Culbertson, vice-président exécutif et directeur général d'Orbital de son groupe de programmes avancés, de fournir des détails sur la séquence des événements et des pannes, une chronologie des événements et si les moteurs étaient en panne. .
«L'ascension s'est arrêtée, il y a eu démontage de la première étape, puis elle est tombée sur Terre. La façon dont l'enquête sur l'accident se déroule est de verrouiller toutes les données [après l'accident]. Ensuite, nous passons par un processus très méthodique pour recréer les données et les évaluer. Nous avons besoin de temps pour examiner ce qui a échoué du point de vue vidéo et télémétrique », a déclaré Culbertson à Space Magazine.
La télémétrie de la fusée a été remise au bureau d'enquête sur les accidents.
«Nos ingénieurs ont présenté une évaluation très rapide au Bureau d'enquête sur les accidents à la fin de la journée. Il semble que le véhicule Antares avait une séquence nominale de pré-lancement et de lancement sans aucun problème noté », a déclaré Orbital dans un communiqué.
«Tous les systèmes semblaient fonctionner nominalement jusqu'à environ T + 15 secondes, moment auquel la panne s'est produite.»
Le décollage de la fusée Antares de 14 étages a eu lieu à partir de la rampe de lancement 0A en bord de mer au port spatial régional Mid-Atlantic (MARS) de la NASA Wallops situé sur la rive est de la Virginie.
Après l'échec, la fusée est retombée au sol près de la rampe de lancement, mais pas au-dessus de celle-ci.
«Avant d’avoir un impact sur le sol, le système de terminaison de vol de la fusée a été engagé par l’officiel désigné au centre de contrôle de la portée de Wallops», a déclaré Orbital.
Étant donné que la fusée a percuté juste au nord de la plate-forme, ces dommages n'étaient pas aussi graves que prévu.
Depuis une zone d'observation publique à environ trois kilomètres, j'ai capturé des vues latérales du complexe de pavés et des dommages qu'il a subis.
Découvrez les détails de mon évaluation dans mon article précédent et des photos exclusives montrant des dommages clairement discernables à la rampe de lancement de fusée Antares - ici.
La mission vouée à l'échec était destinée à la Station spatiale internationale (ISS) lors d'un vol pour amener quelque 5000 livres (2200 kg) d'expériences scientifiques, d'instruments de recherche, de provisions d'équipage, de pièces de rechange, de sorties dans l'espace et de matériel et équipement informatique sur un site critique mission de ravitaillement à bord du navire de ravitaillement Cygnus à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
Parmi les principales tâches de l'AIB figurent «l'élaboration d'un« arbre de défaillance »et une chronologie des événements importants au cours de la séquence de lancement», en utilisant le grand volume de données disponibles.
«Nous analyserons la télémétrie. Nous avons des tonnes de données et de télémétrie qui descendent pendant le lancement et nous analyserons cela attentivement pour voir si nous pouvons déterminer exactement la séquence des événements, ce qui s'est mal passé, puis ce que nous pouvons faire pour y remédier », a déclaré Culbertson.
L'équipe des accidents recueille et évalue également les débris du site de lancement.
"Au cours du week-end, le personnel d'Antares basé à Orbital sur Wallops a continué d'identifier, de cataloguer, de sécuriser et de géolocaliser les débris trouvés sur le site de lancement afin de préserver les preuves physiques et de fournir un enregistrement du site de lancement après l'accident qui sera utile pour le L'analyse et la détermination de l'AIB de ce qui a causé l'échec du lancement d'Antares », a déclaré Orbital.
Culberston a exprimé le regret d'Orbital pour l'échec du lancement.
«Nous sommes déçus de ne pas avoir pu remplir notre obligation envers le programme de la Station spatiale internationale et livrer ce chargement. Et surtout aux chercheurs qui avaient à bord la science ainsi qu'aux personnes qui avaient du matériel et des composants à bord pour aller à la station. »
«C’est un moment difficile de perdre un lanceur et une charge utile comme celui-ci. Notre équipe a travaillé très dur pour la préparer, avec beaucoup de tests et d'analyses pour se préparer à cette mission. »
Culbertson a souligné qu'Orbital résoudra le problème et ira de l'avant.
«Quelque chose s'est mal passé et nous allons découvrir ce que c'est. Nous déterminerons la cause profonde et nous corrigerons cela. Et nous reviendrons et reviendrons ici à Wallops. Nous ferons tout ce qui est nécessaire pour nous assurer qu'elle est aussi sûre que possible et pour résoudre le problème immédiat de cette mission particulière. »
Culbertson a noté que le public ne devrait toucher aucun débris de fusée trouvé.
«L'enquête comprendra l'évaluation des débris autour de la rampe de lancement. La fusée avait à bord de nombreux équipements et matériaux dangereux que les gens ne devraient pas chercher ni vouloir ramasser de souvenirs. Si vous trouvez quelque chose qui échoue à terre ou atterrit, vous devez appeler les autorités locales et ne pas y toucher. »
La mission Orbital-3, ou Orb-3, devait être la troisième des huit missions de réapprovisionnement de fret vers l'ISS jusqu'en 2016 dans le cadre de l'attribution du contrat des services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars.
Orbital Sciences est sous contrat pour livrer 20 000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour les huit vols de l'ISS.
À ce stade, l'avenir n'est pas clair.
Regardez ici les rapports sur place de Ken directement depuis Wallops de la NASA.
Restez à l'écoute ici pour les nouvelles continues de Ken sur les sciences de la Terre et des planètes et les vols spatiaux humains.
