La Station spatiale internationale.
(Image: © NASA)
Quelle est la proximité du Station spatiale internationale (ISS) à une fin de partie?
Le complexe en orbite est occupé en permanence par des équipages d'astronautes en rotation depuis novembre 2000, et le consortium international qui gère l'ISS s'est engagé à maintenir les lumières allumées au moins jusqu'en 2024. Mais le laboratoire en orbite pourrait continuer encore plus longtemps que cela.
"L'extension de la station est en cours de discussion entre la NASA et les partenaires internationaux", a déclaré à Space.com le porte-parole de la NASA, Rob Navias. "Aucune décision officielle sur une date de prolongation n'a encore été convenue, mais elle est en discussion."
Cette discussion intéresse un groupe de sénateurs américains qui ont récemment a proposé d'étendre les opérations de l'ISS jusqu'en 2030 et diverses entités commerciales utilisant la station spatiale pour des activités génératrices de revenus. Ces deux groupes cherchent à faire croître l'économie spatiale sur l'ISS en prévision des efforts d'économie spatiale en orbite terrestre et au-delà.
En termes d'espace, quatre ans, c'est extrêmement court; après tout, l'achèvement de la première phase de la construction de l'ISS a pris environ 13 ans, se terminant au moment des derniers vols de la flotte de navettes spatiales, en 2011. L'administration de Le président Donald Trump a déjà tracé des plans spatiaux audacieux pour les quatre prochaines années - à savoir, l'atterrissage les gens sur la lune d'ici 2024. Où cela laisse-t-il les opérations de l'ISS?
Nanoracks, une société basée au Texas qui aide d'autres équipements commerciaux à développer des produits et des expériences pour l'ISS, pense déjà à la fin de la durée de vie de la station spatiale. Mais l'histoire montre qu'il est difficile de savoir quand cela se produira.
"J'occupe ce poste depuis huit ans; lorsque j'ai commencé, en 2011, la station spatiale devait être retirée en 2015", a déclaré Richard Pournelle, vice-président directeur du développement commercial à Nanoracks, lors de la conférence SpaceCom à Houston en dernier. Novembre.
"Maintenant, le nombre nominal se situe aux alentours de 2024", a ajouté Pournelle. "Certaines personnes disent 2028. Certaines personnes disent 2030 ou au-delà. Cela vaut la peine de réfléchir à cette question. Ce ne sera pas une date difficile et rapide. Nous ne nous réveillerons pas un matin et tout est parti. Il sera une sorte de période de transition, et je pense que nous commençons à entrer dans la période de transition. "
Pournelle a souligné trois signes possibles qu'une telle période de transition s'annonce pour les opérateurs commerciaux. La première est une récente étude de commercialisation de l'orbite terrestre basse (LEO) menée par Nanoracks, qui a travaillé sur le projet avec plus d'une douzaine d'autres sociétés. Ce rapport, publié en juillet 2019, suggère une transition progressive de l'ISS vers un système "avant-poste" qui réutiliserait les étages supérieurs des fusées pour créer différentes plateformes pour les clients commerciaux. Ces plates-formes seraient prises en charge par des robots et voleraient librement ou seraient attachées les unes aux autres. L'étude a appelé à un soutien de la NASA, mais a ajouté que le marché commercial devrait prendre l'initiative de déterminer quel matériel et quelles expériences conviendraient sur ces plates-formes orbitales.
"Pour Nanoracks, nous examinons le marché de la commercialisation de LEO en tant qu'écosystème", a déclaré Pournelle. "Nous ajoutons toutes les différentes ressources et nous incluons le type de travail sur la station spatiale que les gens veulent. La construction d'un écosystème sera un élément essentiel de cela."
Un deuxième signe de changement, a déclaré Pournelle, est l'annonce récente de la NASA qu'elle autoriserait une petite allocation pour les charges utiles commerciales sur la station spatiale. En juin, une nouvelle directive de la NASA promettait de "permettre la fabrication et la production commerciales", selon un communiqué de la NASA à l'époque. Pournelle a dit que cela est important car cela étend la station spatiale même au-delà des opérations de science pure. La station, a déclaré Pournelle, est désormais plus inclusive des entreprises commerciales, ce qui pourrait également apporter des avantages aux Terriens.
Le troisième signe, a déclaré Pournelle, concerne le plus grand nombre de modules commerciaux volant dans l'espace. En même temps que la NASA publiait sa nouvelle directive, l'agence a lancé un appel d'offres aux sociétés commerciales pour éventuellement attacher leurs propres modules à l'ISS. Au fil du temps, plusieurs sociétés auraient la possibilité d'utiliser ce nouveau port de station spatiale commerciale et possiblement de piloter leurs propres astronautes pour utiliser l'installation.
D'autres sociétés, dont Sierra Nevada Corp. et Northrop Grumman, réfléchissent déjà aux modules spatiaux. Des représentants des deux sociétés ont rejoint Pournelle sur le panel de SpaceCom pour parler des possibilités pour ces futurs habitats spatiaux une fois que le marché sera prêt pour eux.
"Le coût du lancement reste le principal facteur de coût entravant les modèles commerciaux Espace commercial», a averti Derek Hodgins, directeur du développement commercial des programmes avancés de Northrop Grumman Innovation Systems. Sa société a récemment terminé les essais au sol pour un habitat lointain, en association avec la NASA.
Hodgins a appelé à une plus grande réaffectation des installations spatiales existantes et à des systèmes capables d'exécuter plusieurs missions en même temps, à la fois pour "optimiser le retour sur investissement" et réduire le nombre de lancements nécessaires pour que les activités commerciales soient opérationnelles.
Jeff Valania, ingénieur système principal de Sierra Nevada, a déclaré que son entreprise travaille au développement d'un habitat polyvalent qui serait "idéalement adapté aux activités commerciales LEO", telles que le tourisme, la recherche et le développement de produits.
"Il peut augmenter le volume habitable existant de l'ISS ou servir de module habitable principal pour une plate-forme commerciale autonome", a ajouté Valania. Comme Hodgins, il a appelé à un "espace commercial partagé" qui permettrait aux fournisseurs d'offrir de nombreux services et produits différents.
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