Une vieille histoire a pris de l'ampleur cette semaine alors que le mot est devenu viral d'une éventuelle nouvelle 9e planète dans notre système solaire - une géante gazeuse plus grande que Jupiter - qui pourrait se cacher quelque part dans le nuage d'Oort, attendant juste d'être trouvée.
Un article de cette semaine dans The Independent a suggéré que la nouvelle planète, appelée Tyche, avait déjà été trouvée parmi les données de la mission WISE. Cela a incité l'équipe WISE à publier une réfutation sur sa page Facebook: «Pas vrai. Une paire de scientifiques a publié un article déclarant que si une si grande planète existe aux confins du système solaire, alors WISE aurait dû la voir. C'est vrai. Mais une analyse au cours des deux prochaines années sera nécessaire pour déterminer si WISE a effectivement détecté un tel monde ou non. »
Pour donner un sens à tout cela, Space Magazine a recherché un scientifique qui a examiné le système solaire extérieur autant que quiconque, sinon plus: Mike Brown, de la renommée d'Eris, Haumea et Makemake - pour obtenir son point de vue sur Tyche.
"Oui", a déclaré Brown, "tout cela devient assez drôle de nos jours!"
L'histoire commence il y a au moins une décennie. Pendant des années, John Matese de l'Université de Louisiane à Lafayette et son collègue Daniel Whitmire ont essayé de comprendre pourquoi bon nombre des comètes qui proviennent de la sortie dans la partie la plus éloignée de notre système solaire - le nuage d'Oort - ont des orbites étranges qui ne jive pas avec les théories sur le comportement des comètes. Les deux scientifiques ont d'abord suggéré que l'influence gravitationnelle d'un compagnon sombre du Soleil - une étoile naine brune ou naine rouge - envoyait des comètes se diriger vers le système solaire interne. Ils l'ont appelé Nemesis, (une autre chose qui est devenue virale), mais l'idée de Nemesis a été largement réfutée.
L'année dernière, Matese et Whitmire ont suggéré que peut-être une grande planète quatre fois la masse de Jupiter dans le nuage d'Oort pourrait expliquer pourquoi les comètes à longue période semblent être regroupées dans une bande inclinée vers l'écliptique au lieu de provenir de directions aléatoires. (Voici leur article.)
Puis est venu un renouveau de leur théorie avec plusieurs articles à ce sujet cette semaine, le rapportant comme un fait apparent.
Pourrait-il peut-être être une planète géante 500 fois plus éloignée que Neptune?
"Absolument", a déclaré Brown. «Beaucoup de gens spéculent sur de telles possibilités depuis longtemps. C’est une idée intrigante parce que, pour le moins, ce serait amusant. "
Mais au-delà du plaisir et de l'excitation, y a-t-il réellement des preuves de cela?
"Eh bien, la qualité des données avec lesquelles Matese et Whitmire doivent travailler est assez minable - sans faute de leur part - c'est juste le dossier historique d'où viennent les comètes", a déclaré Brown dans un e-mail. "Je ne pense pas que quiconque comprenne assez bien les tenants et aboutissants de l'ensemble de données pour vraiment tirer une conclusion solide. Mais, Matese et Whitmire ont fait de leur mieux et pensent que les données indiquent quelque chose. »
Brown pense-t-il qu'il y a vraiment quelque chose là-bas?
"Eh bien," a-t-il dit, "si je devais miser d'une manière ou d'une autre, je parierais non. Les données ne me convainquent pas, et il n'y a aucun autre indice nulle part qu'une telle chose est réelle. Je suis donc assez sceptique. "
Cela étant dit, Brown croit que WISE a vraiment de bonnes chances de détecter ce type d'objet - s'il existe - même si les prédictions n'ont rien à voir avec l'objet réel.
"C'est quelque chose que les gens chercheront absolument lorsque les données seront publiées", a déclaré Brown, "et, en effet, l'équipe WISE est sans aucun doute déjà à la recherche - non pas à cause de la prédiction, mais simplement parce que c'est la bonne façon de rechercher cette région inconnue du système solaire!
Alors, ne vous inquiétez pas que l'Union astronomique internationale doive confirmer ou nommer une nouvelle planète dans notre système solaire, du moins pour l'instant.
