Crédit d'image: Rensselaer Polytechnic Institute
Les astronomes ont annoncé aujourd'hui avoir découvert un anneau géant d'étoiles encerclant la Voie lactée. D'autres galaxies ont été vues avec un halo d'étoiles, dont Andromède.
Une bande d'étoiles inconnue au-delà du bord de la galaxie de la Voie lactée a été découverte par une équipe de scientifiques du Rensselaer Polytechnic Institute, du Fermi National Accelerator Laboratory et du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). La découverte pourrait aider à expliquer comment la galaxie a été assemblée il y a 10 milliards d'années.
Cet anneau autour de la galaxie de la Voie lactée découvert par le Sloan Digital Sky Survey est peut-être ce qui reste d'une collision entre notre galaxie et une galaxie naine plus petite qui s'est produite il y a des milliards d'années. C'est une indication qu'au moins une partie de notre galaxie a été formée par de nombreuses galaxies plus petites ou naines se mélangeant ensemble, ont expliqué les enquêteurs Heidi Jo Newberg du Rensselaer Polytechnic Institute et Brian Yanny du Fermi National Accelerator Laboratory's Experimental Astrophysics Group. À des fins d'illustration, le soleil est à environ 30 000 années-lumière du centre de la galaxie. Voyager de la Terre à la vitesse de la lumière, il faudrait 40 000 années-lumière pour atteindre l'anneau d'étoiles nouvellement découvert.
Caché à la vue derrière les étoiles et le gaz sur le même plan visuel que la Voie lactée, cet anneau d'étoiles mesure environ 120 000 années-lumière de diamètre, explique Heidi Newberg, professeur agrégé de physique et d'astronomie à Rensselaer et co-investigateur principal du projet . Voyager de la Terre à la vitesse de la lumière, il faudrait 40 000 années-lumière pour atteindre l'anneau.
"Ces étoiles sont peut-être ce qui reste d'une collision entre notre galaxie et une galaxie naine plus petite qui s'est produite il y a des milliards d'années", explique Newberg. "C'est une indication qu'au moins une partie de notre galaxie a été formée par de nombreuses galaxies plus petites ou naines se mélangeant."
L'anneau d'étoiles est probablement le plus grand d'une série de structures similaires trouvées autour de la galaxie. Les enquêteurs pensent que lorsque les petites galaxies sont séparées, les restes se dissolvent dans des flux d'étoiles autour de grandes galaxies. La gravité, principalement à partir de matière noire invisible, maintient l'anneau sur une orbite presque circulaire autour de la Voie lactée.
"Ce qui est nouveau, c'est la position de la ceinture stellaire à la périphérie de la Voie lactée, une position idéale pour étudier la distribution et la quantité de masse sombre et lumineuse au sein du groupe", a déclaré Brian Yanny, scientifique au Laboratoire d'astrophysique expérimentale du Fermilab et co-investigateur principal du projet.
Newberg et Yanny ont présenté leurs conclusions aujourd'hui lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Seattle, Washington.
La preuve de cette nouvelle bande d'étoiles inattendue cachée par la Voie lactée provient d'images photographiques multicolores de centaines de degrés carrés de ciel et de centaines d'expositions spectroscopiques provenant du Sloan Digital Sky Survey, le plus grand levé astronomique collaboratif international jamais entrepris.
Depuis quatre ans, Newberg, Yanny et une collaboration de scientifiques du SDSS examinent la distribution des étoiles dans la Voie lactée. Au bord extérieur de la galaxie en direction de la constellation des Monocéros (la Licorne), ils ont trouvé des dizaines de milliers d'étoiles inattendues qui ont modifié les modèles galactiques alors standard.
La cartographie tridimensionnelle du SDSS a révélé que les étoiles en excès faisaient en fait partie d'une structure distincte à l'extérieur de la Voie lactée.
"La vaste zone couverte par le Sloan Survey et la précision des observations multicolores nous ont permis de revoir certaines questions classiques, des questions d'il y a 50 à 100 ans", a déclaré Yanny. «À quoi ressemble notre Voie lactée dans son ensemble? Comment s'est-il formé? Se sont-ils formés en un «whoosh» ou ont-ils été construits lentement via des fusions de galaxies naines qui s'effondraient? Et comment la mystérieuse matière sombre (invisible) affecte-t-elle la distribution des étoiles? »
Source d'origine: communiqué de presse SDSS
