La China National Space Administration (CNSA) a accompli un exploit historique la semaine dernière (jeudi 3) en effectuant une mission robotique sur le «côté obscur» de la Lune. Connu comme le Chang’e-4 mission, cette combinaison lander-rover explorera le bassin du pôle Sud de la Lune-Aitken dans le cadre des efforts continus de la Chine pour mener l'exploration lunaire.
Le but ultime est d'ouvrir la voie à une éventuelle mission en équipage qui verra les astronautes chinois atterrir sur la Lune pour la première fois. Et le vendredi 4 janvier (heure de Beijing), la CNSA a annoncé que le personnel scientifique et technique de la mission avait effectué des vérifications de dernière minute avant le Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") le rover a débarqué de l'atterrisseur pour commencer à explorer la surface lunaire.
Les différentes charges utiles scientifiques de la mission ont également été vérifiées et vérifiées avant que le rover ne remonte à la surface. Cela comprenait les trois antennes radio, qui ont été déployées à 16h00, heure de Beijing, le 4 janvier (03h00 HAE; 00h00 PDT le 3 janvier). Ils ont ensuite établi une liaison montante avec le satellite relais (Queqiao) qui permettra à l'atterrisseur et au rover de communiquer avec les contrôleurs de mission sur Terre.
Les contrôleurs ont également pris le temps de déployer les panneaux solaires du rover et de vérifier que la charge utile scientifique de la mission (au total, sept instruments et caméras) était en état de marche. Outre les instruments hérités de la Chang’e-3 mission, il y a aussi trois nouveaux instruments qui sont le résultat de collaborations internationales.
Ceux-ci incluent les neutrons et la dosimétrie des Lander lunaires (LND), qui seront chargés d'explorer l'environnement de rayonnement à proximité de l'atterrisseur; le petit analyseur avancé pour les neutres (ASAN), qui mesurera les spectres énergétiques des atomes neutres énergétiques provenant des vents solaires réfléchis; et l'explorateur basse fréquence Pays-Bas-Chine (NCLE) sur le satellite relais Queqiao.
Une fois ces vérifications terminées, le Yutu-2 le rover est descendu de l'atterrisseur à 22h22 heure locale (09h00 HAE; 06h00 PDT). L'atterrisseur a ensuite pris une série d'images montrant le rover roulant sur la surface lunaire, puis s'arrêtant à un point non loin du point d'atterrissage. Le rover a alors commencé à mener des opérations scientifiques à cet endroit, qui est le premier point de sa trajectoire d'exploration prévue.
Au cours des trois prochains mois, la mission étudiera l'ancien bassin d'impact pour en savoir plus sur le premier système solaire et les origines de la Lune. le Yutu-2 rover sera également la première mission à étudier directement les dépôts de glace d'eau qui ont été observés dans le bassin du pôle Sud-Aitken ces dernières années.
L'atterrisseur effectuera également des recherches plutôt intéressantes au cours de la mission pour déterminer si les créatures terrestres peuvent croître en gravité lunaire. Cela se fera grâce à sa charge utile spéciale (le micro-écosystème lunaire), un récipient en acier inoxydable chauffé et pressurisé qui contient des graines et des œufs d'insectes.
En plus de permettre la première mission en équipage de la Chine sur la Lune, ces études pourraient également jouer un rôle vital dans la construction d'un avant-poste lunaire. Ces dernières années, la Chine a indiqué qu'elle pourrait travailler avec l'Agence spatiale européenne pour créer cet avant-poste, que l'ESA a décrit comme un «village lunaire international» qui sera le successeur spirituel de l'ISS.
D'autres objectifs scientifiques incluent la mesure de la composition chimique des roches lunaires et du régolithe, la mesure des températures de surface lunaire, l'étude des rayons cosmiques et l'observation de la couronne solaire pour en savoir plus sur l'évolution et le transport des éjections de masse coronales (CME) entre le Soleil et la Terre.
Les chercheurs espèrent également effectuer des observations radio à basse fréquence du cosmos de l'autre côté de la Lune, où les interférences atmosphériques et les signaux radio de la Terre ne seront pas un problème. Des études utilisant le radiotélescope à bord du Queqiao Les satellites devraient donc révéler des choses sur l'Univers primitif qui, autrement, ne seraient pas possibles.
Cependant, comme l'a noté Abraham Loeb, professeur à Harvard, le satellite relais lui-même pourrait être une source de contamination radio pour le ciel. Comme il l'a dit à Space Magazine par e-mail:
«Le satellite relais communique avec la Terre par ondes radio. Si des stations relais similaires devaient planer au-dessus de l'autre côté de la Lune à l'avenir et utiliser des ondes radio pour communiquer avec la Terre, elles interféreraient (de la même manière que les stations de radio et de télévision sur Terre) avec les observatoires radio qui seraient placés de l'autre côté de la Lune. Cela annulera l'avantage clé de l'autre côté pour la radioastronomie, étant exempt d'interférences radio de la Terre. "
Même si les expériences avec le satellite prouvent que nous ne pouvons pas mener de manière faisable la radioastronomie de l'autre côté de la Lune, la mission est certaine de fournir des informations scientifiques précieuses. La mission a déjà été une étape importante pour la CNSA, étant la première à effectuer un atterrissage en douceur sur la Lune et la première mission de l'histoire à atterrir de l'autre côté de la surface lunaire.
La Chine a fait de très grands pas ces dernières années et a construit son programme spatial au point d'être considéré comme un rival de ceux de la Russie et des États-Unis. Avec une mission en équipage prévue pour les prochaines décennies, beaucoup font des comparaisons avec l'ère Apollo. Et avec les deux Roscosmos planifiant leurs propres missions lunaires et la NASA cherchant à revenir sur la Lune, les années à venir seront sûrement très excitantes!
