Illustration d'artiste d'une planète dans un cluster. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech
Il y a une histoire de science-fiction classique appelée Nightfall, écrite par le défunt grand Isaac Asimov. Et puis un jour, un alignement une fois sur mille fait que toutes les étoiles se fixent en même temps; et tout le monde devient fou!
Dans un autre cas de science après la science-fiction, les astronomes financés par la NASA ont découvert des planètes en orbite dans un amas dense d'étoiles appelé le Beehive Cluster; une collection de 1000 étoiles collectées autour d'un centre de gravité commun - Mondes de la tombée de la nuit?!
Enfin, pas si vite. Ces mondes sont des «Jupiters chauds». d'énormes planètes chaudes et bouillonnantes qui gravitent autour de leur étoile parente plus près que Mercure dans notre propre système solaire. Les deux nouvelles planètes ont été désignées Pr0201b et Pr0211b après «Praesepe», un autre nom du groupe de ruches. Bien qu'elles ne soient pas habitables, la vue de ces planètes dans un amas dense d'étoiles serait impressionnante, avec des centaines d'étoiles dans un rayon de 12 années-lumière.
Les astronomes avaient prédit depuis longtemps que les planètes devraient être communes dans les amas d'étoiles. Considérez que notre propre système solaire s'est probablement formé au sein d'un complexe de formation d'étoiles comme la nébuleuse d'Orion. Ensuite, les étoiles individuelles se sont éloignées les unes des autres au fil du temps, emportant leurs planètes avec elles. L'évolution de l'amas de ruche était cependant différente, avec la gravité mutuelle des 1000+ étoiles se tenant ensemble pendant des centaines de millions d'années.
«Nous détectons de plus en plus de planètes qui peuvent prospérer dans des environnements divers et extrêmes comme ces amas voisins», a déclaré Mario R. Perez, scientifique du programme d'astrophysique de la NASA du programme Origins of Solar Systems. "Notre galaxie contient plus de 1 000 de ces amas ouverts, qui peuvent potentiellement présenter les conditions physiques pour abriter beaucoup plus de ces planètes géantes."
Jusqu'à présent, seules deux planètes avaient été découvertes autour d'étoiles massives dans des amas d'étoiles, mais aucune autour d'étoiles semblables au soleil dans ces amas. Donc, la possibilité de la vie était hors de question. Ces super-jupiters ne sont pas non plus habitables, mais il est possible que des planètes plus petites apparaissent également dans le temps.
Cluster de ruche. Crédit d'image: Tom Bash et John Fox / Adam Block / NOAO / AURA / NSF
Les planètes ont été découvertes à l’aide du télescope Tillinghast de 1,5 mètre de l’observatoire Fred Lawrence Whipple du Smithsonian Astrophysical Observatory près d’Amado, en Arizona, pour mesurer la légère oscillation gravitationnelle que les planètes en orbite provoquent sur leurs étoiles hôtes.
Cette découverte pourrait aider les astronomes avec un autre mystère qui les intrigue depuis quelques années: comment des Jupiters chauds peuvent-ils se former? Comment une planète massive peut-elle se former si près de leur étoile parente? Au lieu de se rapprocher, il est possible que les interactions gravitationnelles constantes entre les étoiles dans les jeunes amas poussent les planètes d'avant en arrière. Certains sont projetés dans l'espace comme des planètes voyous, tandis que d'autres tournent en spirale vers l'intérieur et s'installent dans ces orbites étroites.
Pourrait-il y avoir de la vie sur des mondes de la taille de la Terre au sein de ces grappes? Y a-t-il des civilisations qui n'ont jamais connu le concept de la nuit?
Probablement pas.
Selon d'autres chercheurs qui ont publié leurs résultats une semaine seulement avant l'étude Tillinghast, les planètes des amas d'étoiles comme la ruche ne sont probablement pas habitables. Dans un article intitulé, Les planètes habitables peuvent-elles se former dans des environnements groupés?, Une équipe d'astronomes européens a examiné les effets environnementaux des amas d'étoiles sur la formation et l'évolution des systèmes planétaires. Selon leurs simulations, il y a tout simplement trop de rencontres gravitationnelles dynamiques avec d'autres étoiles dans l'amas pour qu'une planète reste longtemps dans la zone habitable.
Source: Communiqué de presse de la NASA
