Les petites lune se trouvent dans les anneaux de Saturne. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Une toute nouvelle classe de mini-lunes a été découverte dans les anneaux de Saturne. Les scientifiques se demandent depuis de nombreuses années si les anneaux de Saturne sont le résultat d'un objet plus grand qui a été déchiqueté par la gravité de Saturne il y a des millions d'années, et ces moonlets pourraient aider à fournir la réponse. Ils seraient des vestiges de l'ancien objet et pourraient donner un aperçu de sa structure.
Les scientifiques de la mission Cassini de la NASA ont trouvé des preuves qu’une nouvelle classe de petites lune se trouve dans les anneaux de Saturne. Il peut y avoir jusqu'à 10 millions de ces objets dans l'un des seuls anneaux de Saturne.
L'existence des moonlets pourrait aider à répondre à la question de savoir si les anneaux de Saturne ont été formés par la rupture d'un corps plus grand ou s'ils sont les restes du disque de matière à partir duquel Saturne et ses lunes se sont formés.
"Ces moonlets sont susceptibles d'être des morceaux de l'ancien corps dont l'éclatement a produit les glorieux anneaux de Saturne", a déclaré Joseph Burns de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., co-auteur du rapport.
Une analyse minutieuse des images haute résolution prises par les caméras de Cassini a révélé quatre faibles stries doubles en forme d'hélice. Ces caractéristiques ont été trouvées dans une partie autrement fade de l'anneau du milieu A, une section brillante dans les anneaux principaux de Saturne. Les scientifiques de l'imagerie Cassini qui rapportent dans l'édition de cette semaine de la revue Nature estiment que les «hélices» fournissent la première observation directe de la façon dont les moonlets de cette taille affectent les particules voisines. Cassini a pris les images en se glissant sur l'orbite de Saturne le 1er juillet 2004.
Des mesures antérieures, y compris celles effectuées par le vaisseau spatial Voyager de la NASA au début des années 1980, ont montré que les anneaux de Saturne contiennent principalement de petites particules de glace d'eau allant de moins d'un centimètre (un demi-pouce) à la taille d'une petite maison. Les scientifiques connaissaient deux plus grandes lunes à anneau encastré, telles que le Pan de 30 kilomètres de large (19 milles) et le Daphnis de 7 kilomètres de large (4 milles). Les dernières découvertes marquent la première preuve d'objets d'environ 100 mètres (300 pieds) de diamètre. À partir du nombre de moonlets repérés dans la très petite fraction de l'anneau A visible sur les images, les scientifiques ont estimé le nombre total de moonlets à environ 10 millions.
«La découverte de ces corps de taille intermédiaire nous dit que Pan et Daphnis ne sont probablement que les membres les plus importants de la population de l'anneau, plutôt que des intrus venus d'ailleurs», a déclaré Matthew Tiscareno, associé de recherche de l'équipe d'imagerie à Cornell et auteur principal du Papier nature.
Des lunes aussi grandes que Pan et Daphnis effacent de grandes lacunes dans les particules de l'anneau en orbite autour de Saturne. En revanche, les petites lune ne sont pas assez fortes pour effacer l'anneau, ce qui entraîne un espace partiel centré sur la lune et en forme d'hélice d'avion. Ces caractéristiques créées par les moonlets ont été prédites par des modèles informatiques, ce qui donne aux scientifiques confiance dans leurs dernières découvertes.
"Nous avons acquis ce spectaculaire ensemble d'images unique en son genre immédiatement après être entré en orbite dans le but exprès de voir dans les anneaux de petits détails que nous n'avions pas vus auparavant", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie Cassini et co -auteur. «Cela ouvrira une nouvelle dimension à notre exploration des anneaux et des lunes de Saturne, de leur origine et de leur évolution.»
La détection de moonlets incrustées dans un anneau de particules plus petites peut être l'occasion d'observer les processus par lesquels les planètes se forment dans les disques de matière autour des jeunes étoiles, y compris notre propre système solaire précoce. "Les structures que nous observons avec Cassini sont étonnamment similaires à celles observées dans de nombreux modèles numériques des premiers stades de la formation planétaire, même si les échelles sont radicalement différentes", a déclaré le co-auteur Carl Murray, membre d'une équipe d'imagerie à Queen Mary, University. de Londres. "Cassini nous donne un aperçu unique de l'origine des planètes."
Pour des images montrant les caractéristiques en forme d'hélice, visitez: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov et http://ciclops.org.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour la NASA? Bfs Science Mission Directorate, Washington. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés au JPL. L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
