La taille peut avoir de l'importance lorsqu'il s'agit d'étoiles ayant des environnements habitables pour les planètes, et dans ce cas, plus petites peuvent être meilleures, ainsi que plus proches de la Terre. Et comme ces petites étoiles comme les naines M sont abondantes, le nombre de planètes potentiellement habitables pourrait être plus élevé qu'on ne le pensait auparavant.
"Nous estimons maintenant que si nous regardions 10 des petites étoiles les plus proches, nous trouverions environ quatre planètes potentiellement habitables, à donner ou à prendre", a déclaré Ravi Kopparapu de Penn State University. "C'est une estimation prudente", a-t-il ajouté. "Il pourrait y en avoir plus."
Kopparapu a publié un nouvel article dans lequel il recalcule la façon dont les planètes de la taille de la Terre sont communes dans les zones habitables des étoiles de faible masse, également appelées étoiles fraîches ou naines M. Étant donné que l'orbite des planètes autour des naines M est très courte, cela permet aux scientifiques de collecter des données sur un plus grand nombre d'orbites dans un laps de temps plus court que ce qui peut être collecté sur des étoiles semblables au Soleil, qui ont des zones habitables plus grandes.
De plus, comme les naines M sont plus courantes que les étoiles semblables au soleil, cela signifie que davantage d'entre elles peuvent être observées.
De plus, il y a des naines M situées relativement près de la Terre, ce qui facilite l'étude de toute planète qui pourrait être en orbite autour de ces étoiles.
"La distance moyenne de la planète potentiellement habitable la plus proche est d'environ sept années-lumière", a déclaré Kopparapu. "C'est environ la moitié de la distance des estimations précédentes."
Kopparapu a déclaré qu'il y avait environ huit de ces étoiles fraîches à moins de 10 années-lumière de la Terre, et pense, prudemment, que nous devrions nous attendre à trouver environ trois planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables.
Son article fait suite à une étude récente menée par des chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui a analysé 3 987 étoiles naines M pour calculer le nombre de planètes candidates de la taille de la Terre dans les zones habitables des étoiles fraîches. Cette étude a utilisé des limites de zone habitable calculées en 1993, mais récemment, un groupe d'astronomes qui comprenait Kopparapu a développé un nouveau modèle pour identifier les zones habitables autour des étoiles basé sur l'absorption d'eau et de dioxyde de carbone (voir le calculateur de zone habitable ici). Kopparapu a maintenant appliqué le nouveau modèle à l'étude de l'équipe de Harvard et a découvert qu'il y avait des planètes supplémentaires dans les zones habitables nouvellement déterminées.
"J'ai utilisé nos nouveaux calculs de zone habitable et j'ai découvert qu'il y avait près de trois fois plus de planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables autour de ces étoiles de faible masse que dans les estimations précédentes", a déclaré Kopparapu. "Cela signifie que les planètes de la taille de la Terre sont plus courantes que nous ne le pensions, et c'est un bon signe pour détecter la vie extraterrestre."
Source: Penn State
