La célèbre Exploration Rover Opportunity de Mars de la NASA continue de tracer une piste quotidienne de science sans précédent, tout en balançant vigoureusement son bras robotique dans une «zone minière» martienne à l'occasion du 12e anniversaire de son touché éblouissant Red Planet cette semaine, un top rover a déclaré un scientifique à Space Magazine.
"On dirait une zone minière!" Ray Arvidson, chercheur principal adjoint, de l'Université de Washington à St. Louis, a expliqué au Space Magazine. Le 24 janvier, le rover marqua 4267 Sols et une douzaine d'années et compta explorer Mars.
De manière significative, Opportunity vient également de passer par le solstice d'hiver sur le Sol 4246 (3 janvier 2016), correspondant aux jours à énergie solaire la plus basse du septième hiver martien de la mission - 12 ans en une mission de 3 mois.
En ce moment même et malgré la saison «basse énergie», Opportunity est activement au travail, après avoir terminé le broyage d'une cible de surface rocheuse de haute valeur appelée «Private John Potts» à son emplacement actuel à l'intérieur de la vallée escarpée de Marathon - où elle mène une percée la science sur les roches minérales contenant de l'argile smectite donnant des indices sur le passé aquatique de Mars.
"Je viens de terminer plusieurs moutures sur le soldat John Potts pour établir des compositions de base pour les roches", m'a dit Arvidon. "Marathon Valley est différent de tout ce que nous avons jamais vu."
Cela est particulièrement intéressant pour les chercheurs car les roches minérales d'argile phyllosilicate se sont formées dans des conditions humides et non acides qui sont plus propices à la formation de formes de vie martiennes - il y a des milliards d'années lorsque la planète était beaucoup plus chaude et plus humide.
«Nous sommes dans la zone de smectite [minéraux argileux phyllosilicatés] depuis des mois, depuis notre entrée dans la vallée de Marathon», a confirmé Arvidson.
Voir nos vues exclusives en mosaïque (ci-dessus et ci-dessous) du chantier martien à Marathon Valley montrant le bras robotique en mouvement et les résultats de broyage de roches - créés par l'équipe d'imagerie de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo.
Le 24 janvier marque le 12e anniversaire depuis l'atterrissage en toute sécurité d'Opportunity dans les plaines de Meridiani Planum le 24 janvier 2004, après avoir plongé dans l'atmosphère martienne et survécu à la descente déchirante et aux températures torrides surnommées les «Six minutes de terreur!».
Spirit a atterri à l'intérieur d'un cratère Gusev de 100 miles de large trois semaines plus tôt, le 3 janvier 2004.
Tout comme sa sœur jumelle Spirit, le duo robotique dynamique a vécu une série sans fin d'aventures scientifiques inimaginables qui ont fini par révolutionner notre compréhension de Mars en raison de leur longévité totalement inattendue.
Cet émissaire de la Terre à six roues a survécu plus de 12 ans et 7 hivers glacialement rigoureux sur la planète rouge - près de deux fois la durée de vie de Spirit.
L'opportunité a désormais fonctionné 47 fois au-delà de sa durée de vie «garantie» de seulement 90 jours martiens, ou Sols.
En effet, après une douzaine d'années de fouilles sur Mars, Opportunity se classe comme le «Martien» le plus ancien.
Les deux rovers étaient équipés d'un broyeur de roches nommé Rock Abrasion Tool (RAT) construit par Honeybee Robotics, situé sur la tourelle à outils à l'extrémité du bras robotique. Le RAT d'Opportunity fonctionne toujours très bien aujourd'hui.
Au cours des dernières semaines, les ingénieurs ont ordonné aux rovers RAT de brosser d'abord puis de broyer la croûte de surface de la cible «Private John Potts» située sur «Knudsen Ridge» dans la vallée de Marathon.
L'équipe nomme des cibles à Marathon Valley d'après les membres du Lewis and Clark Expedition’s Corps of Discovery. Ils déplacent également le rover d'un endroit à l'autre pour collecter autant de données que possible afin de placer la région dans un contexte géologique et de mieux élucider l'histoire de Mars.
Marathon Valley mesure environ 300 mètres ou mètres de long et traverse en descendant le bord ouest du cratère Endeavour d'ouest en est dans la même direction que Opportunity conduit. Le cratère Endeavour s'étend sur environ 22 kilomètres (14 miles) de diamètre.
Opportunity explore Endeavour depuis son arrivée en 2011.
Sur Sol 4257 (14 janvier 2016), le robot de la taille d'une voiturette de golf a terminé avec succès une série de rectifications RAT successives sur la cible, totalisant plus de 2 millimètres de profondeur de rectification pour exposer l'intérieur des roches. Deux jours plus tard sur le Sol 4259, le rover a balayé les résidus de mouture pour permettre une campagne scientifique in situ (par contact) pour examiner la composition et la texture de la cible.
Opportunity a ensuite collecté une mosaïque d'imageur microscopique (MI) et placé le spectromètre à rayons X à particules alpha (APXS) à l'intérieur de la cible au sol pour recueillir les mesures permettant de déterminer la composition élémentaire de la roche.
La brosse, MI et APXS sont tous logés sur la tourelle à outils avec le RAT.
Avec la collecte de données effectuée sur le Sol 4262 (19 janvier 2016), le rover a reçu l'ordre de heurter à peine 2 pouces (5 centimètres) pour examiner la prochaine cible.
"Le MI et l'APXS sont maintenant terminés sur John Collin, un petit banc de sable et aujourd'hui nous allons boutonner l'IDD [bras robotique] et nous diriger vers l'est le long de la crête de Knudsen à la recherche d'affleurements rouges", a expliqué Arvidson.
J’ai demandé à Arvidson d’évaluer l’état des morceaux incrustés de diamants de la RAT après 12 ans de mouture.
"Les morceaux de RAT sont toujours corrects parce que les rochers de la vallée de Marathon sont relativement mous."
Les anciennes pentes altérées autour de la vallée de Marathon sont devenues une destination scientifique prioritaire après avoir découvert qu'elles contenaient un filon-mère de minéraux argileux `` smectite '', sur la base de données obtenues à partir de mesures orbitales de Mars spécialement ciblées et étendues recueillies par le CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) pour Mars) spectromètre sur Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA - réalisé plus tôt en direction d'Arvidson.
«L'opportunité conduit vers l'est et le sud-est dans la vallée de Marathon, coupant en deux la région dans laquelle nous détectons les smectites à l'aide des données CRISM [spectromètre]», a déclaré Arvidson à Space Magazine.
Invité à décrire quelles sont les principales réalisations scientifiques de l'année écoulée, Arvidson a mentionné l'inspection de près des smectites de Marathon Valley, ce qui équivaut à un gain pour les mesures orbitales du CRISM.
«Découverte de roches rouges et de structures complexes dans la vallée de Marathon», a expliqué Arvidson. «Ils ne ressemblent à rien de ce que nous avons jamais vu. Correspond à ce que des spectres CRISM nous avons cartographié comme portant de la smectite. »
«La signature [smectite] est probablement portée par ces roches rouges dans la mesure où elles ont des preuves spectrales de Pancam pour l'hématite et l'APXS montrent un faible Fe, Mn et des enrichissements en Al et Si. Travaille toujours dessus."
Comment les smectites se sont-elles formées?
«L'hypothèse principale est l'altération hydrothermale juste après la formation d'Endeavour. Le premier examen au sol du bord altéré d'un cratère noachien et de nombreux bords de cratère noachiens montrent des preuves de cette minéralogie d'altération.
L'opportunité globale reste saine avec une puissance suffisante pour poursuivre ses opérations. En effet, la production de panneaux solaires augmente, produisant 454 wattheures d'énergie au 19 janvier 2016, en partie en raison de l'augmentation de l'ensoleillement disponible après le solstice d'hiver.
Au cours des dernières semaines, des rafales de vent fortuites ont emporté de la poussière obscurcissant les panneaux solaires et les ingénieurs manoeuvrent également le rover sur les pentes exposées au nord pour capter davantage de rayons du soleil sur le côté sud de la vallée de Marathon.
"Oui, la puissance a augmenté depuis que nous avons dépassé l'aphélie et le solstice d'hiver", a expliqué Arvidson. «Actif mais pas super actif. Les batteries ne se chargent pas bien à basse température, l'énergie solaire n'est donc qu'une mesure de l'énergie disponible. »
À ce jour, Sol 4269, 26 janvier 2016, Opportunity a repris plus de 207 600 images et parcouru plus de 26,50 miles (42,65 kilomètres) - plus qu'un marathon.
Pendant ce temps, la sœur cadette de Opportunity, Curiosity, traverse et perce les couches basales à la base du mont Sharp.
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