Le 12 août 2018, la NASA a lancé le premier vaisseau spatial qui «touchera» jamais le visage du Soleil. Ce n'était autre que la sonde solaire Parker, une mission qui révolutionnera notre compréhension du soleil, du vent solaire et des événements de «météo spatiale» comme les éruptions solaires. Alors que les missions précédentes ont observé le Soleil, la sonde solaire Parker fournira les observations les plus proches de l'histoire en pénétrant dans l'atmosphère du Soleil (alias la couronne).
Et maintenant, un peu plus d'un mois après sa mission, la sonde solaire Parker a capturé et renvoyé ses données de première lumière. Ces données, qui consistaient en des images de la Voie lactée et de Jupiter, ont été collectées par les quatre suites d'instruments de la sonde. Bien que les images ne soient pas dirigées vers le Soleil, principal objectif de l'étude de la sonde, elles ont démontré avec succès que les instruments de la sonde Parker sont en bon état de fonctionnement.
Ces instruments comprennent le magnétomètre FIELDS, l'imageur Wide-Field Imager pour Parker Solar Probe (WISPR), l'enquête Solar Wind Electrons Alphas and Protons (SWEAP) et l'instrument Integrated Science Investigation of the Sun (ISIOS). Ces instruments fonctionneront en tandem pour mesurer les champs électriques et magnétiques du Soleil, les particules du Soleil et du vent solaire, et capturer des images de la couronne du Soleil.
Les images acquises (montrées en haut, de gauche à droite) ont été prises respectivement par les télescopes extérieur et intérieur de l'instrument WISPR. L'image de gauche, qui a un champ de vision de 58 ° et s'étend à environ 160 ° du Soleil, montre le disque de la Voie lactée et est focalisée sur le centre galactique. L'image de droite, qui a un champ de vision de 40 ° et se trouve à 58,5 degrés du centre du Soleil (à partir de son bord droit) montre Jupiter comme un point lumineux.
Lorsque la sonde solaire Parker atteint le soleil, nous pouvons nous attendre à des images d'un type très différent. Fondamentalement, WISPR prendra des photos des éjections de masse coronale (CME), des jets et autres éjectas du soleil. L'objectif sera d'évaluer la structure à grande échelle de la couronne, du vent solaire et des éjectas avant que le vaisseau spatial ne les traverse. Une fois que la sonde atteint la couronne ou survole ces événements de «météo spatiale», les autres instruments de l'engin prendront des mesures in situ.
La sonde sera en mesure d'imaginer l'atmosphère solaire grâce au bouclier thermique de la sonde Parker, qui bloquera la majeure partie de la lumière du soleil et protégera ses instruments des rayonnements nocifs. Les caméras reposent également sur des détecteurs CMOS (semi-conducteurs à oxyde métallique complémentaire) durcis aux radiations et sur du verre BK7, plus résistant aux radiations et durci contre les impacts de minuscules particules.
Les tests des instruments du vaisseau spatial ont commencé début septembre et seront suivis sous peu par le début des opérations scientifiques de la sonde. Cette semaine (le 28 septembre), il effectuera son premier survol de Vénus et effectuera sa première assistance gravitationnelle avec la planète d'ici début octobre. Cela entraînera le vaisseau spatial à assumer une orbite du Soleil de 180 jours, ce qui l'amènera à une distance d'environ 24 millions de kilomètres (15 millions de mi).
La sonde effectuera plusieurs manœuvres d'assistance gravitationnelle avec Vénus au cours des sept prochaines années, se portant progressivement à une distance minimale de 5,9 millions de kilomètres (3,7 millions de milles) au Soleil d'ici 2025. Cependant, nous pouvons nous attendre à en voir plus d'images de cette mission bien avant cela. Au total, la sonde effectuera 24 passages du Soleil, et chaque passage impliquera à coup sûr des images époustouflantes.
Et ce que la sonde découvre lorsqu'elle vole dans la couronne du Soleil, se rapprochant effectivement du Soleil que toute mission précédente dans l'histoire du vol spatial, est sûr de garder les scientifiques occupés pendant des années à venir!
