Apollo 17 rover sur la Lune. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
À l'intérieur de l'atterrisseur lunaire Challenger, un haut-parleur radio crépitait.
Houston: "Nous vous avons maintenant à la télévision. Nous avons une bonne image. "
Gene Cernan, commandant d'Apollo 17: "Heureux de voir que le vieux Rover fonctionne toujours."
"Rover", le buggy lunaire, était assis à l'extérieur sans personne sur le siège du conducteur, sa caméra de télévision latérale fixée sur Challenger. De retour à Houston et dans le monde, des millions de personnes ont regardé. La date était le 19 décembre 1972 et l'histoire allait être écrite.
Soudain, sans bruit, Challenger se scinde en deux (film). La base du navire, la partie avec les aires d'atterrissage, est restée immobile. Le sommet, le module lunaire avec Cernan et Jack Schmitt à l'intérieur, décollé dans un jet de feuille d'or. Il se leva, se retourna et partit pour un rendez-vous avec l'orbiteur America, l'engin qui les ramènerait à la maison.
Ce sont les derniers hommes sur la Lune. Après leur départ, la caméra a tourné d'avant en arrière. Il n'y avait personne là-bas, rien, seulement le rover, l'atterrisseur et du matériel éparpillés sur le sol poussiéreux de la vallée du Taurus-Littrow. Finalement, la batterie du Rover est morte et les transmissions télévisées ont cessé.
C'était notre dernier bon aperçu d'un site d'atterrissage d'Apollo.
Beaucoup de gens trouvent cela surprenant, voire déconcertant. Les théoriciens du complot ont longtemps insisté sur le fait que la NASA n'est jamais allée sur la Lune. C'était tout un canular, disent-ils, un moyen de gagner la course à l'espace par la ruse. Le fait que les sites d'atterrissage d'Apollo n'aient pas été photographiés en détail depuis le début des années 1970 encourage leurs affirmations.
Et pourquoi ne les avons-nous pas photographiés? Il y a six sites d'atterrissage disséminés sur la Lune. Ils font toujours face à la Terre, toujours bien en vue. Le télescope spatial Hubble pourrait sûrement photographier les rovers et autres choses laissées par les astronautes. Droite?
Faux. Même Hubble ne peut pas le faire. La Lune est à 384 400 km. À cette distance, les plus petites choses que Hubble peut distinguer ont environ 60 mètres de large. La plus grande pièce d'équipement Apollo laissé derrière ne mesure que 9 mètres de diamètre et est donc plus petite qu'un seul pixel dans une image Hubble.
De meilleures photos arrivent. En 2008, la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA transportera une puissante caméra moderne en orbite basse sur la surface de la Lune. Sa mission principale n'est pas de photographier les anciens sites d'atterrissage d'Apollo, mais il les photographiera, à plusieurs reprises, fournissant les premières images reconnaissables des reliques d'Apollo depuis 1972.
La caméra haute résolution du vaisseau spatial, appelée «LROC», abréviation de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, a une résolution d'environ un demi-mètre. Cela signifie qu'un demi-mètre carré à la surface de la Lune remplirait un seul pixel dans ses images numériques.
Les poussettes Apollo Moon mesurent environ 2 mètres de large et 3 mètres de long. Ainsi, dans les images LROC, ces véhicules abandonnés rempliront environ 4 x 6 pixels.
À quoi ressemble une image d'une résolution d'un demi-mètre? Cette image d'un aéroport sur Terre a la même résolution qu'une image LROC. Les objets de la taille d'un buggy lunaire (automobiles et chariots à bagages) sont clairs:
«Je dirais que les rovers auront un aspect anguleux et distinct», déclare Mark Robinson, professeur agrégé de recherche à la Northwestern University à Evanston, Illinois, et chercheur principal pour le LROC. «Nous pourrions voir des différences d'ombrage sur le dessus des sièges, selon l'angle du soleil. Même les traces des rovers peuvent être détectables dans certains cas. »
Encore plus reconnaissables seront les plates-formes d'atterrissage jetées. Leur corps principal mesure 4 mètres de côté et remplira donc un carré de 8 x 8 pixels dans les images LROC. Les quatre pieds qui dépassent des quatre coins des plates-formes couvrent un diamètre de 9 mètres. Ainsi, de l'aire d'atterrissage à l'aire d'atterrissage, les atterrisseurs occuperont environ 18 pixels dans les images LROC, plus que suffisant pour tracer leurs formes distinctives.
Les ombres aident aussi. De longues ombres noires projetées sur un terrain lunaire gris révéleront la forme de ce qui les a projetées: les rovers et les atterrisseurs. «Au cours de sa mission d'un an, le LROC va photographier chaque site d'atterrissage plusieurs fois avec la lumière du soleil sous des angles différents à chaque fois», explique Robinson. La comparaison des différentes ombres produites permettrait une analyse plus précise de la forme des objets.
Assez de nostalgie. La mission principale du LROC concerne l’avenir. Selon la Vision for Space Exploration de la NASA, les astronautes retournent sur la Lune au plus tard en 2020. Lunar Reconnaissance Orbiter est un éclaireur. Il échantillonnera l'environnement de rayonnement de la Lune, recherchera des plaques d'eau gelée, réalisera des cartes laser du terrain lunaire et, à l'aide du LROC, photographiera toute la surface de la Lune. Au moment du retour des astronautes, ils connaîtront les meilleurs endroits pour atterrir et beaucoup de ce qui les attend.
Les deux pôles prioritaires du LROC sont les pôles de la Lune.
«Nous sommes particulièrement intéressés par les pôles comme emplacement potentiel pour une base lunaire», explique Robinson. «Il y a des régions cratérisées près des pôles qui sont ombragées toute l'année. Ces endroits peuvent être suffisamment froids pour abriter des dépôts permanents de glace d'eau. Et à proximité se trouvent des régions hautes ensoleillées toute l'année. Avec un ensoleillement constant pour la chaleur et l'énergie solaire, et une source potentielle d'eau à proximité, ces régions élevées feraient un emplacement idéal pour une base. » Les données de LROC aideront à identifier la meilleure crête ou le meilleur plateau pour installer une maison lunaire.
Une fois la base lunaire établie, quel est le danger qu’elle soit touchée par une grosse météorite? LROC aidera à répondre à cette question.
«Nous pouvons comparer les images LROC des sites d'atterrissage d'Apollo avec des photos de l'ère Apollo», explique Robinson. La présence ou l'absence de nouveaux cratères dira aux chercheurs quelque chose sur la fréquence des grèves de météores.
Le LROC recherchera également d'anciens tubes de lave durcis. Ce sont des endroits semblables à des grottes, évoqués dans certaines images d'Apollo, où les astronautes pourraient se mettre à l'abri en cas de tempête solaire inattendue. Une carte mondiale de ces abris contre les tempêtes naturelles aidera les astronautes à planifier leurs explorations.
Personne ne sait ce que le LROC pourrait trouver d'autre. La Lune n'a jamais été étudiée avec autant de détails auparavant. De nouvelles choses attendent sûrement; les vieux vaisseaux spatiaux abandonnés ne sont qu'un début.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
