L’orbiteur Mars Express de l’ESA a repéré un drôle de nuage sur Mars, juste à côté du volcan Arsia Mons. À première vue, il ressemble à un panache sortant du volcan. Mais sa formation n'est liée à aucune activité interne dans ce volcan mort depuis longtemps. C’est un nuage de glace d’eau appelé nuage orographique ou sous le vent.
Le nuage n'est lié à aucune activité volcanique, mais sa formation est associée à la forme et à l'altitude d'Arsia Mons. Arsia Mons est un volcan dormant, avec des scientifiques mettant sa dernière activité éruptive à 10 millions d'années. Ce n'est pas la première fois que ce type de nuage flotte sur Arsia Mons.
Le nuage sous le vent à Arsia Mons est plus qu'un drôle de nuage sur Mars. C’est une caractéristique météorologique distincte qui se produit également régulièrement sur Terre. Ils sont causés par des ondes atmosphériques stationnaires. Comme l'air stratifié est forcé de se déplacer vers une altitude plus élevée par un relief, généralement une montagne, l'air se refroidit et la condensation forme des nuages. Alors que d'autres types de nuages peuvent se former puis se déplacer dans le ciel, un nuage sous le vent est lié à l'entité paysagère qui l'a formé.
L'Express Orbiter observe le nuage depuis le 13 septembre. L'orbiteur a capturé des centaines d'images de ce drôle de nuage sur Mars alors qu'il atteignait une longueur de 1500 km.
Ces types de nuages sont également liés aux tempêtes de poussière sur Mars. Après une tempête de poussière, l'atmosphère est pleine de particules solides appelées noyaux de condensation. Ces minuscules grains de poussière fournissent une surface solide sur laquelle la glace d'eau peut se condenser. La tempête de poussière majeure à l'échelle de la planète qui a englouti Mars en juin et juillet derniers a fourni les conditions parfaites pour la formation d'un nuage de cette taille.
Comme sur Terre, les saisons jouent un rôle dans l'activité des nuages. Le 16 octobre est le solstice de l'hémisphère nord. Le sommet d'Arsia Mons est généralement couvert de nuages pendant le reste de l'année, mais avant le solstice, la plupart des grands volcans perdent leur couverture nuageuse. Ce nuage est cependant l'exception. Ce nuage de glace récurrent de façon saisonnière s'est formé le long du flanc sud-ouest d'Arsia Mons. Mars Express et d'autres orbiteurs l'ont également repéré en 2009, 2012 et 2015.
La taille de ce nuage d'ondes stationnaires change tout au long de la journée martienne. Au fur et à mesure que le matin progresse, le nuage s'allonge, parallèle à l'équateur. A 1500 kms. en longueur, il est visible aux télescopes sur Terre.
La caméra de surveillance visuelle à bord de Mars Express Orbiter de l'ESA surveille le cloud. Vous pouvez regarder ce qu'il voit sur la page Webcam Mars sur Flickr.
