Si vous avez vu au moins un autre épisode du Guide de l'espace, vous savez que je suis obsédé par le paradoxe de Fermi. Cette idée que l'Univers est grand et vieux, et devrait être pleine de vie. Et pourtant, nous n'avons aucune preuve de son existence. Nous nous demandons, où sont tous les extraterrestres?
Eh bien, peut-être que nous sommes dans un zoo cosmique, ou peut-être que l'Univers est tout simplement trop grand, ou que les lois de la physique empêchent tout type de voyage ou de communication significatif. Bien. J'en doute, mais très bien.
Comme nous l'avons démontré ici dans notre propre coin de la galaxie, ce ne sont pas nos corps charnus faibles qui feront le dur travail d'exploration du système solaire, et finalement la galaxie, ce seront les robots.
Une meilleure question pourrait donc être: où sont tous les robots? Au moment où j'écris cette vidéo, nous étions en octobre 2016. Si vous regardez cela sur un appareil vidéo des années à l'avenir, le soulèvement et l'apocalypse du robot ne se sont pas encore produits.
Les robots ambulants les plus sophistiqués peuvent à peine tourner et ils sont ridiculement lents, la fabrication 3D est un processus inefficace, et nos appareils d'intelligence artificielle sont assez stupides, à peine capables de comprendre quand je demande des directions.
Mais même ainsi, nos robots nous ont aidés à explorer le système solaire et nous ont aidés à voir des choses avec des caméras que nos globes oculaires de viande charnue peuvent ne jamais expérimenter. Des robots de la Terre ont orbité autour d'astéroïdes, visité des comètes, observé Mars depuis l'orbite et le sol, et même survolé Pluton.
Au cours des prochaines décennies, de nombreuses nouvelles missions robotiques poursuivront cette ère d'exploration, peut-être flottant dans les sommets des nuages de Vénus, naviguant dans les mers d'hydrocarbures de Titan, volant dans le ciel de Mars ou explorant les vastes océans sous la glace d'Europe.
Il est donc logique que nous finissions par envoyer un vaisseau spatial robotisé à une autre étoile. Sur la base de notre technologie actuelle, ce sera incroyablement compliqué et coûteux, mais rien dans les lois de la physique ne l'empêche.
Et si nous allons envoyer un robot vers un autre système stellaire, nous pourrions aussi bien en faire une usine, capable de créer une autre version de lui-même. Trouvez un astéroïde avec toutes les matières premières pour fabriquer plus d'usines de robots et envoyez-les à d'autres étoiles, où ils pourront faire plus de copies, etc., etc.
Ce que je décris est le concept d'une sonde von Neumann, du nom du mathématicien John von Neumann. Il enquêtait sur les implications des robots auto-reproducteurs dans les années 40 et imaginait un «assembleur universel» non biologique, des appareils qui pourraient faire des copies d'eux-mêmes.
Von Neumann n'a pas appliqué l'idée aux vaisseaux spatiaux, mais d'autres comme George "Spheres" Dyson ont compris que dans l'espace, il y avait une quantité presque illimitée de matières premières pour que les vaisseaux spatiaux puissent construire des copies d'eux-mêmes.
Même si la Voie lactée mesure 120000 années-lumière et contient de 100 à 400 milliards d'étoiles, les usines de robots auto-reproductibles voyageant à seulement 10% de la vitesse de la lumière pourraient coloniser toute la galaxie dans environ 10 millions d'années. C'est le pouvoir de l'exploration exponentielle.
Pensez-y. Tout ce qu'il faut, c'est qu'un seul ingénieur extraterrestre intelligent crée une seule usine robotique. Cette usine fabrique des copies d'elle-même qui s'envolent vers d'autres étoiles. Une fois sur place, ils créent plus de copies d'eux-mêmes, etc.
Sérieusement, au cours des 13,8 milliards d'années que l'univers a été autour, pourquoi aucun ingénieur extraterrestre n'a-t-il fait cela?
Le cosmologiste Frank Tipler a conclu que c'était une chose tellement évidente à faire qu'il a écrit un article dans les années 1980 intitulé «Les êtres intelligents extraterrestres n'existent pas». Carl Sagan a trouvé l'argument troublant, a proposé que les extraterrestres soient préoccupés par l'effondrement de l'environnement et restreindraient l'utilisation de ce type de technologie.
Pourquoi n’avons-nous pas encore reçu de signaux d’extraterrestres? Peut-être parce que c'est inefficace. Il est beaucoup plus efficace d'envoyer des sondes physiques pour communiquer avec d'autres civilisations.
Rappelez-vous 2001? Je sais que c'était un film assez compliqué, mais c'était le but. Les extraterrestres nous font savoir que nous ne sommes pas seuls en envoyant leur vaisseau spatial robotisé à notre système solaire. C’est à cela que servaient ces monolithes. Eh bien, en quelque sorte. C'était un message, c'était une sorte d'encyclopédie, un accélérateur évolutif et un appareil apocalyptique, tous réunis en un.
Vous pensez toujours qu'il est important de prendre votre corps de viande charnue pour découvrir personnellement d'autres mondes? Aucun problème. Modifiez vos sondes von Neumann pour qu'elles soient des sondes de terraformation. Au lieu de simplement construire des usines, ils voyagent vers d'autres systèmes stellaires, identifient les planètes qui pourraient être rendues habitables pour les humains, puis se mettent au travail.
Nous avons écrit de nombreux articles sur ce qui pourrait être fait pour terraformer les mondes ici dans le système solaire, et ce travail se ferait surtout avec des robots de toute façon. Certains robots pourraient rediriger les astéroïdes et les comètes pour fournir des matières premières, des nuances robotisées pour refroidir les planètes, les usines au sol pourraient changer l'atmosphère en quelque chose de respirant.
Vous pourriez même imaginer des pépinières robotiques, transportant des semences et du matériel génétique pour les plantes et les animaux. Ils pourraient rendre ces planètes habitables, de sorte que lorsque nos descendants arriveront, le monde serait prêt à partir et entièrement habitable.
Il y a aussi une idée plus sombre, le concept des sondes Berserker. Celles-ci ont d'abord été avancées par l'auteur de science-fiction Fred Saberhagen. Imaginez des extraterrestres envoyer un vaisseau spatial robotique de dépistage initial à un système stellaire pour rechercher la vie et toute compétition possible à la colonisation de la galaxie.
Si un concurrent potentiel est trouvé, le vaisseau spatial robotique redirige un tas d'astéroïdes sur la planète habitable pour la récurer sans vie.
Ensuite, les robots terraformants entrent et rendent l'endroit habitable pour les extraterrestres. Et puis les extraterrestres entrent, ignorant béatement qui vivait sur la planète.
Peut-être que d'autres extraterrestres anticipant cette menace, créeront leurs propres sondes de police von Neumann, conçues pour rechercher des Berserkers et se défendre contre eux.
Si vous jouez à des jeux vidéo, le meilleur récit de cette histoire est à travers la série Mass Effect et leurs moissonneurs. Edge of Tomorrow consistait à défendre la Terre contre les robots terraformants.
Bien que je trouve le paradoxe de Fermi déroutant, je comprends qu'il est probablement difficile pour les extraterrestres de voyager et de communiquer à travers les vastes distances de l'espace. Mais ne devrions-nous pas au moins voir leurs robots?
En fait, sur la base de ce que je viens de dire, je pense que je vais bien si nous ne rencontrons jamais leurs robots.
Vous souhaitez en savoir plus sur les sondes von Neumann? PBS Space Time vient également de faire une excellente vidéo dessus. Tu devrais y jeter un coup d'oeil.
Podcast (audio): téléchargement (durée: 7 h 03 - 2,5 Mo)
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