Des images intrigantes de ravins tout neufs et frais sur Mars font penser à la plupart d'entre nous une chose: l'eau. Mais au moins pour un type de ravin de Mars, le gel de dioxyde de carbone est l'impulsion derrière de nouveaux flux apparaissant sur des images de vaisseaux spatiaux en orbite.
"Les ravines qui ressemblent à ceci sur Terre sont causées par l'eau qui coule, mais Mars est une planète différente avec ses propres mystères", a déclaré Serina Diniega, auteur d'un nouvel article publié dans la revue Geology. "Le moment que nous voyons pointe vers le dioxyde de carbone, et si le mécanisme est lié au gel de dioxyde de carbone à ces ravins de dunes, la même chose pourrait être vraie pour d'autres ravins sur Mars."
Les scientifiques ont vu des preuves de ravines fraîches sur Mars, début 2000 avec des images du Mars Global Surveyor. Différents mécanismes ont été proposés, dont l'eau et le dioxyde de carbone, ainsi que d'autres forces.
Sur le site Web HiRISE, la recherche de «ravines» fournit une multitude d'images. Certaines ravines fraîches se trouvent sur les dunes de sable, commençant généralement à une crête. D'autres sont sur des pentes plus rocheuses, comme les parois intérieures des cratères, commençant parfois à mi-chemin sur la pente.
Alors qu'il était étudiant à l'Université de l'Arizona, Tucson, Diniega a suivi les changements dans les ravines sur les visages des dunes de sable dans sept endroits du sud de Mars. En regardant les images avant et après, dans tous les cas, les ravines sont apparues après l'accumulation hivernale connue de givre de dioxyde de carbone sur les dunes. Les images avant et après qui ont examiné des périodes au printemps, en été et en automne n'ont montré aucune nouvelle activité.
Parce que de nouveaux écoulements dans ces ravins se sont apparemment produits en hiver, plutôt qu'à un moment où toute eau gelée pourrait être plus susceptible de fondre, Diniega et les co-auteurs de l'Université d'Arizona et de l'Université Johns Hopkins Applied Physics Laboratory pensent qu'ils ont trouvé des preuves que le carbone le dioxyde, plutôt que l'eau, était responsable des écoulements. Une partie du dioxyde de carbone de l'atmosphère martienne gèle sur le sol en hiver et se sublime sous forme gazeuse à l'approche du printemps.
"Une possibilité est qu'un tas de givre de dioxyde de carbone s'accumulant sur une dune devienne suffisamment épais pour avalanche et entraîner d'autres matériaux avec lui", a déclaré Diniega. D'autres mécanismes suggérés sont que le gaz de sublimation du gel pourrait lubrifier un flux de sable sec ou éclater en bouffées suffisamment énergique pour déclencher des glissements.
L'équipe a concentré son étude sur les ravins de dunes en forme de ravins de pente plus rocheuse, avec une alcôve en haut, un canal ou plusieurs canaux au milieu et un tablier en bas. Les 18 ravins de dunes dans lesquels les chercheurs ont observé une nouvelle gamme d'activités de taille d'environ 50 mètres ou mètres de long à plus de 3 kilomètres (2 miles) de long.
Source: JPL
