Les premiers colons humains sur Mars devront renoncer à bon nombre des conforts de la Terre - des choses comme profiter d'une couche d'ozone, par exemple, ou choisir de ne pas élever des bébés martiens génétiquement modifiés. Heureusement, le vin est une des commodités terrestres essentielles que ces colons du hardscrabble n'auront peut-être pas à abandonner.
La Géorgie, un pays avec une tradition viticole vieille de 8000 ans, met ses meilleurs scientifiques de l'espace et du vin au travail pour trouver comment cultiver du raisin sur Mars.
Le projet, baptisé IX Millennium, ostensiblement un clin d'œil au vin de fabrication du neuvième millénaire en Géorgie, comprendra plusieurs phases de recherche sur la construction d'une infrastructure agricole sur Mars. Une étape cruciale: identifier les cépages sur Terre les mieux équipés pour résister aux radiations violentes, aux redoutables tempêtes de poussière et aux fortes variations de température de la planète rouge. Ces recherches pourraient aider à hydrater les établissements permanents sur Mars dès 2024 - l'année où le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a l'intention d'y lancer la première mission en équipage. (La NASA espère suivre dans les années 2030.)
"Si nous voulons vivre sur Mars un jour, la Géorgie doit contribuer", a déclaré au Washington Post Nikoloz Doborjginidze, fondateur de la Georgia Space Research Agency et conseiller sur le projet viticole. "Nos ancêtres ont apporté du vin sur Terre, afin que nous puissions faire de même sur Mars." (Les origines du vin sont encore débattues, mais la Géorgie détient une revendication valable grâce à sa récente découverte d'un vieux pot taché de vin datant de 6000 av. J.-C.)
Le premier vin sur Mars
Le nouveau projet de vin spatial débutera plus tard cette année avec l'installation de "serres verticales" dans un hôtel de la capitale Tbilissi, selon l'agence de presse géorgienne Agenda.ge. Là, les gousses du sol au plafond de sol et de graines (y compris les raisins, les fraises et la roquette) seront laissées à pousser sous des lumières hydroponiques avec une interférence humaine minimale, simulant les conditions possibles d'une gousse d'agriculture contrôlée sur Mars.
Dans l'intervalle, les experts géorgiens du vin travaillent d'arrache-pied pour essayer de déterminer quels cépages pourraient mieux survivre aux rudes conditions martiennes. Au cours des prochaines années, des chercheurs de la Business Technology University de Tbilissi prévoient de simuler un environnement martien en laboratoire, exposant des échantillons de sol à des conditions inférieures à zéro, des niveaux élevés de monoxyde de carbone et de l'air mince destinés à imiter la pression atmosphérique à "20 000 pieds d'altitude sur Terre, "Le Washington Post a rapporté.
Ces expériences ne porteront probablement leurs fruits qu'au moins jusqu'en 2022, mais les scientifiques ont déjà le pressentiment que le vin blanc sera le meilleur sur la planète rouge.
"Les Blancs ont tendance à être plus résistants aux virus", a déclaré Levan Ujmajuridze, directeur du Georgia's vineyard Laboratory, au Washington Post. "Donc, j'imagine qu'ils feront aussi bien contre les radiations. Leur peau pourrait le refléter."
Ces expériences pourraient bien fournir aux futurs Martiens de la vigne - mais la fermentation, la mise en bouteille et le vieillissement réels dépendraient d'eux. Personne ne sait exactement comment la fermentation des raisins en microgravité fonctionnera encore, mais les scientifiques de la NASA pensent que c'est possible.
Les expériences arrogantes de l'équipe de Géorgie ne sont pas la première incursion dans l'agriculture spatiale. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) ont déjà commencé à faire pousser des salades en microgravité, tandis que l'atterrisseur Chang'e-4 récemment déployé en Chine tentera de cultiver des pommes de terre et du cresson (une plante à fleurs similaire au chou et à la moutarde) sur la lune.
Les fabricants de Budweiser, quant à eux, ont lancé trois fois des graines d'orge dans l'espace dans l'espoir de devenir "la première bière sur Mars", tandis qu'un lot de whisky écossais Ardmore a passé trois ans à bord de l'ISS de 2011 à 2014. Ce projet a montré aux terriens que même une vieille goutte de pur n'est apparemment pas à l'abri des ravages de la microgravité; le scotch serait rentré chez lui en dégustant des «pastilles antiseptiques» et de la «fumée caoutchouteuse».
