BELLEVUE, Washington - Sous la surface glacée de la lune de Saturne, Encelade cache un vaste océan.
Cet océan tentaculaire a probablement 1 milliard d'années, ce qui signifie que c'est l'âge idéal pour abriter la vie, a déclaré Marc Neveu, chercheur au NASD Goddard Space Flight Center, lundi 24 juin lors d'une conférence à la Conférence scientifique d'astrobiologie de 2019.
Neveu et ses collègues ont utilisé des simulations pour calculer l'âge d'Encelade à l'aide des données recueillies par le vaisseau spatial Cassini, qui a orbité autour de Saturne pendant 13 ans. Le scientifique et son équipe ont publié leurs résultats en avril dernier dans la revue Nature Astronomy.
L'une des découvertes majeures de Cassini a été qu'Encelade avait un océan rempli de bouches hydrothermales. "C'est très surprenant de voir un océan aujourd'hui", a déclaré Neveu à Live Science après la conférence. "C'est une toute petite lune et, en général, vous vous attendez à ce que de petites choses ne soient pas très actives comme un bloc mort de roche et de glace."
Mais non seulement la petite lune a probablement un océan, mais cette lune glacée de la taille de l'État de Washington possède l'habitat nécessaire à la vie, y compris des sources d'énergie chimique et des sources d'éléments essentiels tels que le carbone, l'azote, l'hydrogène et l'oxygène, a déclaré Neveu. . "Mais il y a une dimension d'habitabilité… le temps", a déclaré Neveu.
Si l'océan est trop jeune - par exemple, il y a seulement quelques millions d'années - il n'y aurait probablement pas eu assez de temps pour mélanger ces ingrédients ensemble pour créer la vie, a-t-il dit. De plus, ce n'est pas assez de temps pour que de petites étincelles de vie se propagent suffisamment pour que nous, Terriens, les détections.
D'un autre côté, si l'océan est trop vieux, c'est comme si la "batterie" de la planète s'épuisait; les réactions chimiques nécessaires pour maintenir la vie pourraient cesser, a déclaré Neveu.
Dans ce monde, les éléments qui devaient se dissoudre se seraient dissous, tous les minéraux nécessaires à la formation se seraient formés, a-t-il déclaré. La lune aurait alors atteint un équilibre, ce qui signifie que les réactions pour soutenir la vie n'auraient pas lieu.
Cela signifie que l'océan d'Encelade peut être l'âge parfait pour abriter la vie.
Neveau et son équipe ont estimé l'âge de l'océan avec un peu de conjectures. Ils ont effectué environ 50 simulations, en branchant divers paramètres basés sur des mesures prises par Cassini, comme les détails des orbites des lunes de Saturne, la radioactivité des roches sur Encelade et leurs propres suppositions quant à l'âge de la lune et à la façon dont elle s'est formée. .
La simulation qui a le mieux reproduit les conditions actuelles de la lune glacée a estimé que l'océan avait 1 milliard d'années. Cependant, Neveu prévient que cette estimation d'âge était basée sur une seule simulation. Et bien qu'elle corresponde à la plupart des conditions observées sur Encelade, elle ne correspond pas à toutes.
"Par exemple, si vous preniez aujourd'hui, l'océan serait recongelé dans cette simulation qui n'est pas ce que nous voyons." L'âge de l'océan doit donc être pris avec un grain de sel, a déclaré Neveu.
Neveu et son équipe travaillent maintenant pour accélérer la simulation. L'espoir est qu'avec un temps d'exécution plus rapide et des modèles légèrement améliorés, ils pourront dater plus précisément les océans d'Encelade. "Nous voulons le savoir avant de retourner à la recherche de la vie", a-t-il déclaré.
