Imaginez un perroquet de 3 pieds (1 mètre) de hauteur, à peu près de la taille d'un enfant de 2 ans. Cet oiseau géant vivait en Nouvelle-Zélande il y a environ 19 millions d'années; c'était le plus grand perroquet qui ait jamais vécu, et c'est le seul perroquet géant connu au monde.
Les paléontologues ont récemment décrit l'oiseau gargantuesque à partir d'une paire d'os de pattes fossilisés trouvés sur un site riche en fossiles à St. Bathans, en Nouvelle-Zélande. Les os étaient «gros et robustes» et, dans la vie, l'oiseau pouvait peser jusqu'à 15 livres (7 kilogrammes), ont rapporté les chercheurs dans une nouvelle étude.
Ils ont nommé l'oiseau Heracles inexpectatus: "Héraclès" est un clin d'œil au héros grec mythique, également connu sous le nom de "Hercule". Le nom d'espèce «inexpectatus» montre à quel point il était inattendu pour les chercheurs de découvrir ce colosse jusqu'alors inconnu.
La Nouvelle-Zélande est connue pour d'autres types d'oiseaux géants disparus qui traquaient autrefois ses forêts et ses prairies et planaient dans son ciel. Le moa massif et incapable de voler (Dinornis robustus) mesurait jusqu'à 6 pieds (2 m) à l'épaule et pesait jusqu'à 530 livres. (240 kilogrammes), tandis que l'aigle de Haast (Hieraaetus moorei) - le plus grand aigle connu de tous les temps - avait une envergure d'environ 10 pieds (3 m) et pesait jusqu'à 26 livres. (12 kg).
Les scientifiques ont découvert les os des pattes de perroquet en 2008; pendant des années, ils ont chassé plus de fossiles de l'animal, mais d'autres preuves sont restées frustrantes, a déclaré l'auteur principal de l'étude Trevor Worthy, professeur agrégé au College of Science and Engineering de l'Université Flinders en Australie.
"Dix ans plus tard et des milliers d'os plus tard, plus rien n'est apparu. Nous avons donc décidé, eh bien, nous devons raconter cette histoire maintenant", a déclaré Worthy à Live Science dans un e-mail.
Les os étaient solides et à parois épaisses, suggérant Héraclès n'aurait pas pu voler. Cependant, il a peut-être pu grimper aux arbres et glisser comme le kakapo moderne (Strigops habroptilus), un grand perroquet qui est également originaire de Nouvelle-Zélande, a déclaré Worthy. Les kakapos sont actuellement les plus gros perroquets du monde, mais Héraclès était facilement deux fois plus massif que ses cousins grassouillet et incapables de voler.
"Il vivait dans une forêt tropicale subtropicale où il y avait d'abondants lauriers, des palmiers, des cycas et des casuarines - tous produisent des fruits et des graines que ce perroquet aurait mangés", a déclaré Worthy. Héraclès dominait probablement cette niche sur le sol de la forêt, ce qui pourrait expliquer pourquoi l'espèce a évolué pour être beaucoup plus grande que les autres perroquets.
Qu'est-ce qui a mis fin au règne de ces puissants oiseaux? Le coupable était probablement le changement climatique, a déclaré Worthy. Il y a environ 12 millions à 13 millions d'années, les températures mondiales ont chuté; au fil du temps, les forêts tropicales de la Nouvelle-Zélande sont devenues des forêts tempérées, réduisant considérablement le nombre d'arbres fruitiers à travers l'île.
La disparition de Heracles ' la principale source de nourriture "serait un candidat majeur pour faire disparaître cet oiseau", a déclaré Worthy.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (6 août) dans la revue Biology Letters.
