Après l’annonce de la Vision for Space Exploration (VSE), l’une des propositions visant à réduire l’écart de vol spatial entre le programme de navette et le programme Constellation était d’attacher le Crew Exploration Vehicle (CEV) à une fusée Delta IV Heavy. Avec toutes les querelles politiques, cette solution simple semblait perdue - ou du moins on le pensait. L'idée de faire évaluer un lourd Delta IV par l'homme n'a jamais semblé s'effacer et un plan est en cours pour lancer le vaisseau spatial Orion au-dessus de l'un de ces lanceurs massifs - dans les trois prochaines années.
Plus important encore, en lançant ces vols d'essai, la NASA sera en mesure d'examiner jusqu'à trois quarts des défis techniques liés à un vol vers la lune ou vers un astéroïde - sans risquer un équipage. Certains des éléments qui seraient vérifiés lors de ce vol d'essai sans pilote seraient:
• Stabilisation et contrôle des engins spatiaux.
• Parachutes utilisés pour la rentrée et autres systèmes utilisés pour récupérer le vaisseau spatial.
• Blindage micrométéoroïde avec d'autres systèmes utilisés pour protéger le véhicule.
Le constructeur du vaisseau spatial Orion, Lockheed Martin, prévoit que le premier vol aura lieu dès 2013. Ce vol d'essai décollerait du complexe de lancement spatial 37 de la station de Cap Canaveral Air Force. Si tout se passe bien? Les astronautes pourraient piloter le Delta IV vers des destinations telles que la lune ou un astéroïde d'ici 2015. Pour l'instant, ces plans n'en sont qu'à leurs balbutiements.
Si tout se passe selon le plan des ingénieurs de Lockheed Martin en vol humain - la première mission sur un astéroïde pourrait battre la date de 2025 que le président Obama a fixée lors de sa visite en avril au Kennedy Space Center - de dix ans.
Chaque vol successif après la première mission sans pilote secouait de plus en plus la technologie jusqu'à ce que les équipages volent en orbite. Le premier vol sans pilote, comme envisagé par Lockheed Martin, imiterait de nombreux éléments d'une mission vers un astéroïde ou vers la lune.
Pour les adeptes de longue date du programme spatial, assister à un lancement par l'homme d'un Delta IV lourd sera une explosion du passé. Au début du programme spatial, les astronautes ont mis en orbite des fusées Atlas et Titan (ces fusées étaient en fait des missiles de la guerre froide classés par l'homme). Attachée au sommet du Delta IV serait la capsule Orion et en plus de cela serait un Launch Abort System (LAS). Ce dernier composant est une petite mini-fusée qui tirerait la capsule vers le haut et l'éloignerait du Delta en cas d'urgence.
Une fois le vol terminé, l’Orion s’éclipsera dans la même zone générale que le vaisseau spatial Dragon de la Space Exploration Technology (SpaceX) - l’océan Pacifique au large des côtes de la Californie.
Le vaisseau spatial Orion s'est révélé être un survivant. Le président Obama a initialement promis de soutenir les ambitions lunaires de la NASA sur la campagne électorale - une promesse sur laquelle il est revenu une fois élu. Il a ensuite tenté d'annuler tous les éléments du programme Constellation dont Orion était un élément clé. Cette proposition a atterri avec un bruit sourd retentissant. Il a ensuite tenté d'obtenir le soutien de son plan spatial en ressuscitant Orion en tant que canot de sauvetage désarmé pour la Station spatiale internationale (ISS) - cela aussi a rencontré peu de soutien. Finalement, après de nombreuses querelles au Congrès, Orion est devenu le seul élément de Constellation - qu'Obama n'a pas pu tuer.
Le Congrès a apporté un certain soutien à son plan visant à ce que les entreprises spatiales commerciales assurent le transport vers l'orbite terrestre basse (LEO). Cependant, ces entreprises n'ont aucune expérience du lancement d'hommes et de matériel sur orbite - et le Congrès voulait avoir un plan de sauvegarde - cela signifiait Orion. Comme le lanceur qui aurait fait voler Orion en orbite était effectivement mort, une autre fusée était nécessaire - le meilleur candidat était le Delta IV lourd.
