Crédit d'image: NASA
Un an d’observations du vaisseau spatial Mars Odyssey commence à renverser certaines théories plus anciennes sur l’activité environnementale de la planète rouge. Un exemple en est les feuilles de substrat rocheux d'un kilomètre de large qui sont décapées par le vent. Si Mars était moins active, elle devrait être recouverte de sable et de poussière.
La première analyse d'ensemble d'un an de données infrarouges à haute résolution collectées par le système d'imagerie par émission thermique (THEMIS) sur le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA ouvre Mars à un nouveau type d'analyse géologique détaillée et révèle une planète dynamique qui a connu un environnement dramatique. changement.
Le rapport de l'équipe scientifique de THEMIS paraîtra dans un prochain numéro de Science et sera publié le 5 juin dans l'aperçu en ligne du magazine, Science Express.
"THEMIS crée un ensemble de données qui va révolutionner notre cartographie de la planète et notre idée de la géologie de la planète", a déclaré Philip Christensen, auteur principal et chercheur principal de THEMIS, professeur Korrick de sciences géologiques à l'Arizona State University. "Cela gardera les scientifiques de Mars occupés pendant les 20 prochaines années à essayer de comprendre les processus qui ont produit ce paysage."
THEMIS fournit aux géologues planétaires des images détaillées de la température et du rayonnement infrarouge de la surface martienne. Les images révèlent des détails géologiques qui étaient impossibles à détecter même avec la caméra orbitale Mars haute résolution du Mars Global Surveyor de la NASA et qui ont une résolution 300 fois plus élevée que le spectromètre à émission thermique du MGS. Parmi les découvertes importantes notées dans le rapport, il y a la détection de couches dans la surface martienne qui indiquent des changements majeurs dans les conditions environnementales passées.
«Avec une caméra à lumière visible, je peux prendre une photo d'une coulée de lave, mais même avec les caméras à plus haute résolution que nous avons aujourd'hui, la plus petite chose que nous pouvons voir est la taille d'un bus et pour faire de la géologie, je dois avoir plus de détails », a déclaré Christensen.
"La caméra sur Mars Global Surveyor prend des images exquises qui montrent des couches, mais cela ne me dit rien sur la composition - est-ce une couche de rochers avec une couche de sable sur le dessus? Je n'ai aucun moyen de savoir. Avec les données de température THEMIS, je peux réellement me faire une idée parce que les couches varient - et chaque couche a des propriétés physiques remarquablement différentes. »
Les données de températures diurnes et nocturnes peuvent permettre aux scientifiques de faire la distinction entre la roche solide et une variété de matériaux meubles, des rochers au sable et à la poussière. Comme tout amateur de plage le sait, le sable à grains fins se réchauffe plus rapidement à la surface que la pierre solide (qui transmet plus de chaleur vers l'intérieur) mais il se refroidit également plus rapidement la nuit, lorsque les matériaux solides retiennent la chaleur.
"Nous avons vu des couches, chacune avec des propriétés physiques radicalement différentes, dans des endroits comme Terra Meridiani", a déclaré Christensen. «Pourquoi les propriétés physiques des différentes couches changent-elles? Ils changent parce que l'environnement dans lequel ces roches ont été déposées a changé.
"Il est très difficile de dire exactement ce qui s'est passé dans un endroit particulier, mais ce que nous avons constaté, c'est que dans de nombreux endroits sur Mars, ce n'est pas la même chose qui se produit année après année depuis des milliards d'années. Ces données ont été si remarquables et si différentes de toutes nos expériences précédentes qu'il a fallu du temps pour parcourir les images et comprendre ce que nous voyons. »
Parmi les détails qui se sont démarqués jusqu'à présent, il y a des étendues de substrat rocheux nu sur une distance d'un kilomètre, que Christensen note comme inattendues, étant donné la poussière connue de Mars. De vastes zones de roche exposée indiquent que de fortes forces environnementales sont actuellement à l'œuvre, «récurant» de la surface tout sédiment passé ainsi que tout nouveau matériau qui pourrait tomber de l'atmosphère.
Il est également inattendu de constater que les accumulations de roches meubles sont courantes sur les versants martiens, indiquant que les récents processus d'altération continuent d'affecter la planète. "Si ces roches avaient été faites il y a un milliard d'années, elles seraient couvertes de poussière", a souligné Christensen. "Cela montre un Mars dynamique - c'est un endroit actif."
Cependant, malgré les découvertes passées d'Odyssey sur d'importants dépôts de glace martienne, il y a aussi des indications que, dans de nombreux endroits de la planète, l'eau peut ne pas être l'une des causes actives derrière les caractéristiques géologiques observées.
En analysant les spectres des dix bandes de lumière infrarouge différentes que l'instrument peut détecter, l'équipe THEMIS a commencé à identifier des dépôts minéraux spécifiques, y compris une couche significative d'olivine minérale près du fond d'un canyon profond de quatre kilomètres et demi connu sous le nom de Ganges Chasma. Olivine, note Christensen, est importante car elle se décompose rapidement en présence d'eau.
"Cela nous donne une perspective intéressante de l'eau sur Mars", a-t-il déclaré. "Il ne doit pas y avoir eu beaucoup d'eau - jamais - dans cet endroit. S'il y avait de l'eau souterraine alors qu'elle était profondément dans la surface, l'olivine aurait disparu. Et depuis que le canyon s'est ouvert, s'il y avait jamais eu d'eau à la surface, il aurait disparu aussi. C'est un endroit très sec, car il est exposé depuis des centaines de millions d'années. Nous savons que certains endroits sur Mars ont de l'eau, mais ici, nous voyons que certains n'en ont vraiment pas. »
Dans l'ensemble, Christensen note que la diversité et la complexité émergentes de la planète indiquent la probabilité de surprises futures et continuent d'élargir les possibilités de découverte sur Mars.
«Avec Odyssey, nous regardons Mars dans son intégralité, dans son contexte. Il est remarquable de voir à quel point cela a déjà changé notre vision de la complexité et de la richesse de la planète. Nous avons découvert qu'il a une histoire géologique très dynamique. Il y a beaucoup plus de glace et d'eau que nous ne le pensions - nous voyons de la neige et des ravins, des couches - et il y a aussi des processus impliquant des volcans, des cratères d'impact et du vent. C'est un endroit fascinant. "
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
