Lorsque SpaceX a lancé avec succès son premier booster Falcon Heavy mardi 6 février à partir du même pad de Floride utilisé par les missions Apollo de la NASA, la société a revendiqué le titre de fusée la plus puissante. Et pour certaines entreprises, cela pourrait être un exploit définissant l'année.
Mais SpaceX et son PDG, Elon Musk, ont beaucoup plus à venir cette année, notamment le lancement d'astronautes sur son vaisseau spatial en équipage Dragon et la préparation de son Big Falcon Rocket (BFR) pour des tests potentiels en 2019.
Tout d'abord, il y a le Falcon Heavy, sur lequel SpaceX a dépensé près de 500 millions de dollars sur sept ans pour entrer sur le marché des transports lourds pour le lancement de gros satellites et vaisseaux spatiaux au large de la planète Terre. La fusée peut transporter deux fois plus de charge utile que son concurrent le plus proche (Delta IV Heavy de United Launch Alliance) à moindre coût, et ses trois boosters de premier étage sont conçus pour être réutilisables. Pour SpaceX, c'est une triple menace pour le lanceur.
"Falcon Heavy ouvre une nouvelle classe de charge utile", a déclaré Musk aux journalistes après le lancement de mardi. "Il peut lancer deux fois plus de charge utile que n'importe quelle autre fusée dans le monde ... Il peut lancer des choses directement sur Pluton et au-delà, sans arrêt nécessaire." [Le premier vol d'essai de fusée lourde Falcon de SpaceX en images]
Falcon Heavy Future
Le Falcon Heavy de SpaceX peut lancer jusqu'à 141 000 lb. (64 tonnes métriques) de charge utile en orbite, et a envoyé le Tesla Roadster de Musk dans un voyage lointain vers la ceinture d'astéroïdes lorsque la fusée a décollé du Pad 39A au Kennedy Space Center de la NASA à Kennedy Canaperal, en Floride, mardi. Cette capacité de portance permet à SpaceX de lancer des satellites plus lourds en orbite terrestre basse, ou d'atteindre des orbites géostationnaires plus élevées utilisées par certains satellites pour garder la station sur la même partie de la Terre.
SpaceX annonce des vols Falcon Heavy pour un lancement de 90 millions de dollars. Le Delta IV Heavy, quant à lui, peut lancer 32 tonnes (29 tonnes métriques) en orbite et coûte entre 300 millions et 500 millions de dollars par vol, selon Tommy Sanford, directeur exécutif de la Commercial Spaceflight Federation, a déclaré à Space.com avant le lancement. C'est une économie potentiellement énorme.
Musk a déclaré aux journalistes cette semaine que, après un vol d'essai réussi, le prochain Falcon Heavy pourrait être lancé dans les trois à six mois. Et ne vous y trompez pas: le lancement de mardi a été un vol réussi.
Seuls deux événements ne se sont pas déroulés comme prévu: le noyau central de la première étape à trois propulseurs a raté son atterrissage de drone et s'est écrasé dans l'océan Atlantique, et une dernière combustion du moteur de la deuxième étape de la fusée a été plus forte que prévu, envoyant le La charge utile unique de Falcon Heavy (le Tesla Roadster de Musk et un mannequin nommé "Starman") dans une orbite qui s'étend jusqu'à la ceinture d'astéroïdes, au-delà de l'orbite de Mars comme initialement prévu.
Deux autres missions Falcon Heavy devraient voler en 2018: le lancement d'un puissant satellite de communication appelé Arabsat 6A; et Space Test Program 2 pour l'US Air Force, un vol qui lancera également la voile solaire LightSail 2 pour The Planetary Society.
Le manifeste de vol de SpaceX comprend également les futures missions Falcon Heavy pour lancer des satellites pour les sociétés Inmarsat et Viasat.
Donc, Musk s'attend à ce que SpaceX vole beaucoup de fusées Falcon Heavy - suffisamment pour garantir que les boosters seront certifiés pour lancer des satellites lourds lors de missions de sécurité nationale pour l'armée américaine. SpaceX a lancé ses premières missions Falcon 9 pour l'armée en 2017.
"Nous avons un certain nombre de clients commerciaux pour Falcon Heavy", a déclaré Musk. "Je ne pense vraiment pas que cela va être, en aucune façon, un obstacle à l'acceptation des missions de sécurité nationale."
Vols avec équipage Dragon
Mais rappelez-vous, le Falcon Heavy n'est pas la fin du jeu pour SpaceX et Musk en 2018. La société prévoit toujours de lancer des astronautes sur son Falcon 9 et Dragon d'ici la fin de l'année.
SpaceX effectue des missions de livraison de fret sans équipage à la Station spatiale internationale pour la NASA depuis des années, et en 2014, l'agence spatiale a choisi la société basée à Hawthorne, en Californie, comme l'une des deux sociétés pour envoyer des astronautes américains à la station. (L'autre société est Boeing, qui lancera des astronautes sur sa capsule d'équipage Starliner à l'aide de fusées Atlas V.)
"Nous faisons de grands progrès sur Crew Dragon", a déclaré Musk.
L'assurance de la mission pour chaque lancement de SpaceX est la priorité n ° 1 de l'entreprise, avec Falcon Heavy une seconde près jusqu'à récemment, a déclaré Musk. Mais il y a un mois, le programme Crew Dragon a pris la deuxième place.
"Nous aspirons à faire voler des équipages en orbite à la fin de cette année", a déclaré Musk. "Je pense que le matériel sera prêt."
En fait, la combinaison spatiale portée par le Starman de SpaceX sur le vol Falcon Heavy est la même que celle que les astronautes porteront sur Dragon, a-t-il déclaré.
Megarocket BFR de SpaceX
Et enfin, il y a le BFR: le vaisseau que Musk veut utiliser pour coloniser Mars.
Sur le papier, le Big Falcon Rocket de SpaceX ressemble au mégarocket pour mettre fin à tous les mégarockets. C'est un système de lancement entièrement réutilisable et dispose d'un vaisseau spatial massif au sommet d'un booster tout aussi massif propulsé par 31 moteurs SpaceX Raptor. (Le Falcon Heavy utilise 27 des moteurs Merlin de la société.) [Le BFR: l'architecture de colonisation de Mars de SpaceX en images]
La fusée et le vaisseau spatial combinés se tiendront à 106 mètres (348 pieds) et pourront lancer 150 tonnes (136 tonnes métriques) en orbite terrestre basse (LEO), ce qui rendra le BFR plus puissant que la fusée lunaire Saturn V de la NASA, qui pourrait lancer 135 tonnes (122 tonnes métriques) en LEO. (Le Falcon Heavy est peut-être la fusée la plus puissante en opération aujourd'hui, mais il en faudrait plus d'une pour correspondre à la Saturne V, a déclaré Musk.)
Chaque vaisseau spatial peut transporter jusqu'à 100 passagers, et le vaisseau spatial seul - sans le booster - pourrait potentiellement être utilisé pour un voyage point à point ultra-rapide autour de la Terre, a déclaré Musk l'année dernière lors de la description du système au Congrès astronautique international de Adélaïde, Australie.
Cette semaine, Musk a déclaré que les travaux sur le BFR - qu'il avait dévoilé pour la première fois au monde en 2016 - se déroulaient si bien, que la société ne prévoyait plus d'utiliser sa toute nouvelle fusée Falcon Heavy pour lancer des astronautes dans des missions lointaines.
L'année dernière, Musk a annoncé que SpaceX utiliserait le Falcon Heavy et une capsule Crew Dragon pour lancer deux passagers lors d'un voyage autour de la lune. Cette mission, a-t-il dit alors, pourrait potentiellement être lancée d'ici la fin de 2018. Mais maintenant, SpaceX ne certifiera probablement pas Falcon Heavy pour transporter des astronautes comme il l'a fait pour Falcon 9, et le fera pour le BFR.
En termes simples, le BFR est le meilleur choix, a déclaré Musk.
"Le navire est capable de tourner en orbite en une seule étape si nous chargeons complètement les réservoirs", a déclaré Musk à propos du vaisseau spatial du BFR sans son amplificateur.
Ce vaisseau spatial pourrait être prêt pour de courts sauts de démonstration en 2019, a déclaré Musk. Ces sauts ressembleraient beaucoup aux tests de fusée du prototype Grasshopper de SpaceX qui ont conduit aux boosters de premier étage Falcon 9 réutilisables sur lesquels la société s'appuie aujourd'hui.
Bien que SpaceX puisse essayer de faire de courts sauts du vaisseau spatial BFR au large, en volant entre ses deux aires d'atterrissage de drones, il est plus probable que ces tests auront lieu sur le plus récent site de lancement de la société dans le sud du Texas, près de Brownsville.
"Ce sera probablement à notre emplacement de Brownsville parce que nous aurons beaucoup de terrain s'il explose", a déclaré Musk.
Si les sauts d'essai BFR sont un succès, SpaceX effectuera une série de vols de plus en plus complexes pour prouver le système, a-t-il ajouté.
"Je pense qu'il est concevable que nous fassions notre premier vol d'essai en trois ou quatre ans", a déclaré Musk. Celui-ci enverrait le système BFR complet en orbite terrestre basse.
C'est donc une grande année pour SpaceX, avec potentiellement plus de grandes années à venir. Et tout se passe alors que la société poursuit ses lancements de fusées Falcon 9 traditionnelles pour les missions satellites de taille moyenne et les livraisons de fret de la NASA à la Station spatiale internationale.
Les débuts de Falcon Heavy étaient le troisième lancement de SpaceX en 2018, après deux missions Falcon 9 en janvier qui ont lancé la mystérieuse charge utile Zuma pour le gouvernement américain et le satellite de communication GovSat-1.
La prochaine mission de vol sera un Falcon 9, lancé depuis la base aérienne de Vandenberg, transportant le satellite Paz pour la compagnie espagnole Hisdesat. Cette mission est prévue pour le 17 février, selon Spaceflight Now, et pourrait être suivie le 22 février avec le lancement d'un autre Falcon 9 depuis la station aérienne de Cap Canaveral transportant le satellite de communication Hispasat 1F pour l'Espagne Hispasat.
