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Voir les rayons crépusculaires sur Terre est un événement assez rare, car les conditions doivent être juste au coucher ou au lever du soleil pour que les rayons du Soleil apparaissent comme s'ils divergeaient vers l'extérieur du Soleil. Mais les voir depuis l'espace est encore plus rare.
Cette photo prise par un astronaute sur la Station spatiale internationale offre une perspective d'observation inhabituelle par le dessus des rayons crépusculaires. Pourquoi sont-ils parallèles dans cette image au lieu de rayonner d'une manière extérieure comme ils nous apparaissent sur Terre? Cette image montre la vraie nature des rayons crépusculaires: ils sont vraiment parallèles!
Le mot crépusculaire signifie «lié au crépuscule», et ils se produisent lorsque des objets tels que les sommets des montagnes ou les nuages obscurcissent partiellement les rayons du Soleil, lorsque le Soleil est bas à l'horizon. Ces rayons ne sont visibles que lorsque l'atmosphère contient suffisamment de brume ou de particules de poussière pour que la lumière du soleil dans les zones non ombragées puisse être dispersée vers l'observateur.
Les rayons lumineux sont en fait parallèles, mais semblent converger vers le soleil en raison de la «perspective», le même effet visuel qui fait que les voies ferrées parallèles semblent converger dans la distance.
Dans les images prises à partir de l'ISS, le soleil se couchait à l'ouest (image de gauche) sur le sous-continent indien, et des tours de nuages cumulonimbus ont fourni les obstructions de l'ombrage. Les rayons sont projetés sur une couche de brume sous les nuages.
Voici une image prise par le lecteur UT Stephano De Rosa de rayons crépusculaires vus dans une perspective plus terrestre:
Sources: Observatoire de la Terre de la NASA, Université de l'Illinois
