Imaginez ce scénario «Death from the Skies»; une petite supernova se cache à côté de notre Soleil. Les astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ont annoncé la découverte d'un tel objet aujourd'hui et bien qu'il ne soit pas à proximité, ce nouveau type de supernova est si faible qu'il se cache dans l'ombre.
Jusqu'à présent, les supernovae sont disponibles en deux versions principales. Dans un scénario, une énorme étoile, 10 à 100 fois plus massive que notre Soleil, s'effondre, provoquant une explosion stellaire colossale. Un autre scénario, connu sous le nom de supernovae de type Ia, se produit lorsque le matériau d'une étoile parente ruisselle sur la surface d'une naine blanche. Au fil du temps, tellement de matière tombe sur la naine blanche qu'elle élève la température à cœur enflammant le carbone et provoquant une réaction de fusion incontrôlable. Cet événement perturbe complètement la naine blanche et se traduit par une explosion stellaire colossale.
Maintenant, les astronomes ont trouvé un troisième type qui est plus faible et moins énergique qu'un type Ia. Appelée supernova de type Iax, c'est «essentiellement une mini supernova», explique l'auteur principal de l'étude Ryan Foley, Clay Fellow au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "C’est le produit de la litière de supernova."
Étant seulement environ un centième aussi brillant que leurs frères et sœurs de supernova, Foley calcule que les supernovae de type Iax sont à peu près aussi troisième que les supernovae de type Ia. Les chercheurs ne les ont également pas trouvés dans des galaxies elliptiques, remplies d'étoiles plus anciennes, ce qui suggère que les supernovae de type Iax proviennent de systèmes de jeunes étoiles.
Jusqu'à présent, Foley et son équipe ont identifié 25 exemples de ce nouveau type de supernova. Sur la base des observations, l'équipe a découvert que les nouvelles supernovae de type Iax proviennent de systèmes d'étoiles binaires contenant une naine blanche et une étoile compagnon qui a brûlé tout son hydrogène, laissant une couche externe riche en hélium.
Dans un communiqué de presse, Foley dit qu'ils ne savent pas ce qui déclenche la supernova de type Iax. Une explication implique l'inflammation de la couche externe d'hélium de l'étoile compagnon. L'onde de choc qui en résulte frappe la naine blanche et la perturbe, provoquant l'explosion. Alternativement, la naine blanche pourrait s'enflammer en premier en raison de la coque d'hélium sus-jacente qu'elle a recueillie de l'étoile compagnon.
"Quoi qu'il en soit, il semble que dans de nombreux cas, le nain blanc survit à l'explosion contrairement à une supernova de type Ia où le nain blanc est complètement détruit", explique Foley. "La star sera battue et meurtrie, mais il pourrait vivre pour voir un autre jour."
Les explosions de supernovae libèrent tellement d'énergie sous forme de chaleur et de lumière qu'elles éclipsent des galaxies entières pendant de brèves périodes. Les conditions extrêmement chaudes créent naturellement de nouveaux éléments plus lourds, tels que l'or, le plomb, le nickel, le zinc et le cuivre. L'explosion enrichit la zone environnante, laissant de la matière pour la formation de nouvelles étoiles.
«Les supernovas de type Iax ne sont pas rares, elles sont juste faibles», explique Foley. «Depuis plus de mille ans, les humains observent des supernovas. Pendant tout ce temps, cette nouvelle classe s'est cachée dans l'ombre. »
Cette recherche a été acceptée pour publication dans The Astrophysical Journal et est disponible en ligne.
