Sirius, également connu sous le nom de Dog Star ou Sirius A, est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne de la Terre. Le nom signifie "brillant" en grec - une description appropriée, car seules quelques planètes, la pleine lune et la Station spatiale internationale surpassent cette étoile.
Parce que Sirius est si brillant, il était bien connu des anciens. Mais la découverte d'une étoile compagnon, Sirius B, en 1862, a surpris les astronomes. L'étoile que vous pouvez voir à l'œil nu s'appelle Sirius A, ou parfois simplement Sirius. (Dans cet article, nous indiquerons clairement quand nous parlons de Sirius B.)
Sirius B est 10 000 fois plus sombre que Sirius. Il est si sombre, et donc si difficile à voir depuis la Terre, que les astronomes n'ont pu estimer sa masse qu'en 2005, grâce aux données du télescope spatial Hubble.
Comment repérer Sirius
Sirius est très visible dans le ciel nocturne d'hiver de l'hémisphère Nord, parce que l'étoile a une luminosité élevée, ou une luminosité intrinsèque, par rapport aux autres étoiles, et parce qu'elle est relativement proche de la Terre (à 8,6 années-lumière de là). Selon la NASA, Sirius a une masse deux fois supérieure à celle du soleil de la Terre. Si l'étoile était placée à côté de notre soleil, Sirius l'éclairerait plus de 20 fois.
Pour trouver Sirius, utilisez la ceinture d'Orion comme pointeur. Les trois étoiles de la ceinture pointent vers le bas vers Sirius vers la gauche. Pour être plus précis, la position de Sirius est:
- Ascension droite: 6 heures 45 minutes 8,9 secondes
- Déclinaison: -16 degrés 42 minutes 58 secondes
Sirius dans l'histoire
Aujourd'hui, Sirius est surnommé le "Dog Star" car il fait partie de la constellation Canis Major, latin pour "le grand chien". L'expression "jours de chien" se réfère à la période du 3 juillet au 11 août, lorsque Sirius se lève en conjonction avec le soleil. Les anciens ont estimé que la combinaison du soleil pendant la journée et de l'étoile la nuit était responsable de la chaleur extrême au milieu de l'été.
L'étoile est présente dans les anciens documents astronomiques des Grecs, des Polynésiens et de plusieurs autres cultures. Les Égyptiens sont même allés jusqu'à fonder leur calendrier sur la première fois que Sirius était visible dans le ciel oriental, peu avant le lever du soleil. Selon le chroniqueur de Space.com, Joe Rao, les Égyptiens ont appelé Sirius «l'étoile du Nil», car il revenait toujours juste avant la montée du fleuve et annonçait ainsi la venue des eaux de crue qui nourriraient leurs terres.
En 1718, l'astronome anglais Edmond Halley a découvert que les étoiles ont un «mouvement correct» les unes par rapport aux autres. Cela signifie que les étoiles, y compris Sirius, se déplacent à travers notre ciel avec un mouvement angulaire prévisible par rapport aux étoiles plus éloignées.
Plus de 100 ans après la découverte de Halley, en 1844, l'astronome allemand Friedrich Wilhelm Bessel a publié une note scientifique dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society décrivant comment Sirius avait dévié de son mouvement prévu dans le ciel depuis 1755. Bessel a émis l'hypothèse qu'un invisible l'étoile compagnon affecta le mouvement de Sirius. Alvan Graham Clark, astronome américain et fabricant de télescopes, a confirmé l'hypothèse de Bessel en 1862, lorsque les chercheurs américains ont repéré Sirius B à travers le nouveau grand télescope à réfracteur de Clark.
Étudier Sirius
Sirius B est une étoile naine blanche, qui est le dernier stade observable d'une étoile de masse faible à moyenne. Les naines blanches s'assombrissent de plus en plus jusqu'à ce qu'elles finissent par brûler et s'assombrissent, devenant ainsi des étoiles naines noires - la dernière étape théorique de l'évolution d'une étoile. Les scientifiques étudient les naines blanches comme Sirius B dans l'espoir de mieux comprendre le cycle stellaire. Finalement, le soleil de la Terre passera également au stade de naine blanche.
La masse d'une étoile est un facteur important dans l'évolution stellaire de l'objet, car elle détermine la température centrale de l'étoile et la durée et la chaleur qu'elle brûlera. Les astronomes peuvent calculer la masse d'une étoile en fonction de sa luminosité ou de sa luminosité, mais c'était difficile pour Sirius B. La luminosité des observations au sol surpuissantes de Sirius A, rendant impossible l'isolement de la luminosité beaucoup plus faible provenant de Sirius B.
Ce n'est qu'en 2005, lorsqu'une équipe d'astronomes a rassemblé des données collectées par le télescope spatial Hubble, que les scientifiques ont pu mesurer la masse de Sirius B pour la première fois. Ils ont découvert que l'étoile a une masse qui est de 98% celle du soleil de la Terre.
À ce jour, Sirius continue d'être un sujet d'étude privilégié pour les astronomes et les physiciens.
En avril 2018, la NASA a lancé le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), dans le but de trouver des exoplanètes en orbite autour d'étoiles brillantes. Parce que Sirius est une jeune étoile, il est peu probable que des planètes en orbite autour. Néanmoins, les données collectées par TESS peuvent être utilisées pour étudier les variabilités de la luminosité des étoiles et l'apparition des supernovas.
