Crédit d'image: NASA / JPL
Les rovers jumeaux de la NASA, Spirit et Opportunity, sont toujours sur la bonne voie pour atteindre la planète rouge début janvier. Le vaisseau spatial abandonnera son étape de croisière 15 minutes avant de toucher le sommet de l'atmosphère martienne, puis ralentira à seulement 1500 km / h avant de déployer son parachute. 20 secondes plus tard, ses rétrorockets se déclencheront et le vaisseau spatial amortira ses derniers mètres avec un airbag. Le rover passera ensuite trois mois à explorer la surface martienne.
Le géologue robotique de Mars de la NASA, Spirit, incarnant l'enthousiasme de l'Amérique pour l'exploration, doit exécuter un gantlet exténuant de défis avant de pouvoir commencer à examiner la planète rouge. Le jumeau d'exploration de Mars de Spirit, Opportunity, fait également face à des défis martiens difficiles.
"Le risque est réel, mais il en va de même de la récompense potentielle de l'utilisation de ces rovers avancés pour améliorer notre compréhension du fonctionnement des planètes", a déclaré le Dr Ed Weiler, administrateur associé pour les sciences spatiales au siège de la NASA, à Washington.
Spirit est le premier des deux rovers de la taille d'une voiturette de golf à se diriger vers Mars en janvier. Les rovers chercheront des preuves pour savoir si l'environnement dans deux régions aurait pu autrefois être capable de soutenir la vie. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, Californie, ont navigué sur Spirit pour arriver dans la soirée du 3 janvier 2004, dans le fuseau horaire de l’Est.
Spirit atterrira près du centre du cratère Gusev, qui aurait pu contenir un lac. Trois semaines plus tard, Opportunity atteindra le Meridiani Planum, une région contenant des gisements exposés d'un minéral qui se forme généralement dans des conditions aqueuses.
"Nous avons franchi deux des grands obstacles, construisant les deux vaisseaux spatiaux et les lançant", a déclaré Peter Theisinger du JPL, chef de projet pour le Mars Exploration Rover Project. "Maintenant, nous arrivons à un troisième, pour les amener en toute sécurité au sol", a-t-il déclaré.
Depuis leur lancement respectivement le 10 juin et le 7 juillet, chaque rover vole à l'intérieur d'un atterrisseur replié. L'atterrisseur est enveloppé dans des coussins gonflables dégonflés, enveloppés dans une coque de protection et attachés à un étage de croisière qui fournit des panneaux solaires, des antennes et une direction pour le trajet d'environ sept mois.
Spirit abandonnera son étape de croisière 15 minutes avant d'atteindre le sommet de l'atmosphère martienne à 5 400 mètres par seconde (12 000 miles par heure). Le frottement atmosphérique au cours des quatre prochaines minutes chauffera une partie de la coque aérodynamique à environ 1 400 C (2 600 F) et ralentira la descente à environ 430 mètres par seconde (960 mph). Moins de deux minutes avant l'atterrissage, le vaisseau spatial ouvrira son parachute.
Vingt secondes plus tard, il va larguer la moitié inférieure de sa coque aérodynamique, exposant l'atterrisseur. La moitié supérieure de la coque, toujours sur le parachute, abaissera l'atterrisseur sur une longe. Dans les six dernières secondes, les airbags se déploieront, des fusées rétro sur la coque supérieure se déclencheront et l'attache sera coupée à environ 15 mètres (49 pieds) au-dessus du sol.
Plusieurs rebonds et rouleaux pourraient amener l'atterrisseur à coussin gonflable à environ un kilomètre (0,6 mile) de l'endroit où il atterrissait initialement. Si l'un des quelques rebonds initiaux heurte un gros rocher trop tranchant, ou si le vaisseau spatial ne termine pas chaque tâche au bon moment pendant la descente, la mission pourrait être terminée. Plus de la moitié de toutes les missions lancées sur Mars ont échoué.
Le directeur du JPL, le Dr Charles Elachi, a déclaré: «Nous avons fait tout ce que nous savons qui pourrait être humainement fait pour assurer le succès. Nous avons effectué plus de tests et d'examens externes pour les Mars Exploration Rovers que pour toute mission interplanétaire précédente. »
Atterrir en toute sécurité est la première étape de trois mois d'exploration de Mars par chaque rover. Avant de descendre de son atterrisseur, chaque rover passera une semaine ou plus à se déplier, à atteindre sa pleine hauteur et à parcourir les environs. Spirit et Opportunity pèsent chacun environ 17 fois plus que le rover Sojourner de la mission Mars Pathfinder de 1997. Ils sont assez grands pour rouler juste au-dessus d'obstacles presque aussi hauts que Sojourner.
"Considérez l'esprit et les opportunités comme des géologues de terrain robotiques", a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour les ensembles identiques d'instruments scientifiques des rovers. «Ils regardent autour d'eux avec une caméra stéréo couleur et un instrument infrarouge capable de classer les types de roches à distance. Ils vont aux rochers qui semblent les plus intéressants. Quand ils y parviennent, ils tendent la main avec un bras robotisé qui a une poignée d'outils, un microscope, deux instruments pour identifier la composition de la roche et un broyeur pour atteindre une surface fraîche et non altérée à l'intérieur de la roche. » il a dit.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Pour plus d'informations sur le projet Mars Exploration Rover sur Internet, visitez:
Pour le site Web de l'Université Cornell sur la charge utile scientifique, visitez:
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
