Alors que l'hiver approche sur Mars, le rover Opportunity de la NASA continue de pénétrer plus profondément dans le cratère de la taille du stade surnommé «Endurance». De l'autre côté de la planète, le rover Spirit a trouvé un fascinant affleurement rocheux tout en se préparant à gravir les «Columbia Hills» en arrière. Cette approche inhabituelle de la conduite fait partie d'un plan créatif pour s'adapter au vieillissement de la roue avant de Spirit.
Spirit, avec un compteur kilométrique de plus de 3,5 kilomètres (2,2 miles), a déjà parcouru six fois sa capacité nominale. Sa roue avant droite a connu une résistance interne accrue, et les récents efforts pour atténuer le problème en redistribuant le lubrifiant de la roue par le repos et le chauffage n'ont été que partiellement couronnés de succès.
Pour faire face à la condition, les planificateurs de rover ont conçu une stratégie de rond-point. Ils conduiront le rover en arrière sur cinq roues, en faisant tourner la sixième roue seulement avec parcimonie pour assurer sa disponibilité pour les terrains exigeants. "La conduite peut nous prendre un peu plus de temps, car c'est comme tirer une ancre", a déclaré Joe Melko, ingénieur mobile au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Cependant, cette approche nous permettra de continuer à faire de la science beaucoup plus longtemps que nous avons toujours pensé possible. "
Le jeudi 15 juillet, Spirit a réussi à rouler de 8 mètres (26 pieds) vers le nord le long de la base des Columbia Hills vers l'arrière, entraînant sa roue défectueuse. La roue était activée environ 10% du temps pour surmonter les obstacles et pour sortir le rover des tranchées creusées par la roue immobile.
En chemin, Spirit a survolé ce que les scientifiques espéraient trouver dans les collines - une dalle d'affleurement rocheux qui pourrait représenter certaines des plus anciennes roches observées jusqu'à présent dans la mission. Spirit continuera de rouler vers le nord, où il rencontrera probablement davantage d'affleurements. En fin de compte, le rover conduira vers l'est et gravira les collines en arrière en utilisant les six roues.
"Il y a quelques mois, nous n'étions pas sûrs de pouvoir atteindre les collines, et maintenant nous nous préparons à y monter", a déclaré le Dr Matt Golombek, un membre de l'équipe scientifique mobile du JPL. "C'est très excitant."
Au cours du dernier mois, le rover Spirit a été stationné près de plusieurs roches contenant de l'hématite, dont «Pot of Gold», effectuant des études scientifiques et subissant une «mise au point» longue distance pour sa roue avant droite.
La conduite avec la roue désactivée signifie que des corrections pourraient devoir être apportées à la direction du rover si elle dévie de sa trajectoire prévue. Cela limite la précision de Spirit, mais les planificateurs de rover travaillant dans l'installation de test de rover du JPL ont mis au point certaines commandes créatives qui permettent au rover de se corriger automatiquement dans une mesure limitée.
Alors que Spirit se prépare à monter, Opportunity roule vers le bas. En sondant des couches de substrat rocheux de plus en plus profondes qui tapissent les parois du cratère d'Endurance à Meridiani Planum, le rover a observé une augmentation déroutante de la quantité de chlore. Les données du spectromètre à rayons X à particules alpha d'Opportunity montrent que le chlore est le seul élément qui augmente de façon spectaculaire avec l'approfondissement des couches, laissant les scientifiques se demander comment il y est arrivé. "Nous ne savons pas encore quel élément est lié au chlore", a déclaré le Dr Jutta Zipfel, membre de l'équipe scientifique du rover de l'Institut Max Planck de chimie, Mayence, Allemagne.
L'opportunité se déplacera encore plus loin dans le cratère dans les prochains jours pour voir si cette tendance se poursuit. Il étudiera également une rangée de traits pointus et ressemblant à des dents surnommés «Razorback», qui peuvent s'être formés lorsque le fluide a traversé des fissures, déposant des minéraux durs. Les scientifiques espèrent que les nouvelles données aideront à rassembler les morceaux du passé mystérieux et aquatique de Meridiani. "Razorback peut nous en dire plus sur l'histoire de l'eau à Endurance Crater", a déclaré le Dr Jack Farmer, un membre de l'équipe scientifique de rover de l'Arizona State University, Tempe.
Les planificateurs de Rover se préparent également pour l'hiver martien à venir, qui culmine à la mi-septembre. La baisse du soleil quotidien signifie que les rovers auront moins d'énergie solaire et prendront plus de temps à se recharger. Des périodes de repos et de «sommeil profond» permettront aux rovers de continuer à travailler pendant l'hiver à des niveaux d'activité plus faibles. L'orientation des panneaux solaires des rovers vers le nord augmentera également l'alimentation électrique. «Les rovers pourraient travailler un peu plus chaque jour, ou un peu plus tous les deux jours. Nous verrons comment les choses vont et restent flexibles », a déclaré Jim Erickson, chef de projet pour la mission Mars Exploration Rover au JPL.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington.
Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles sur Internet à http://marsrovers.jpl.nasa.gov et http://athena.cornell.edu
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
