De toutes les situations périlleuses et des problèmes technologiques auxquels les deux rovers martiens ont dû faire face, le sol mou ne figurait pas en tête de ma liste de ce qui pourrait signifier la fin de la migration sur Mars. Le Spirit rover est coincé dans une zone de sol doux comme du sable, glissant fortement lors des récentes tentatives de conduite, enfonçant les roues à mi-chemin dans le sol. Les ingénieurs et scientifiques du rover ont suspendu temporairement la conduite de Spirit tout en étudiant le sol autour du rover et en planifiant des tests de simulation d'options de conduite avec un rover de test au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
"Spirit est dans une situation très difficile", a déclaré lundi John Callas, chef de projet MER chez JPL. «Nous procédons de manière méthodique et prudente. Il faudra peut-être des semaines avant de réessayer de déplacer l'Esprit. Pendant ce temps, nous utilisons les instruments scientifiques de Spirit pour en savoir plus sur les propriétés physiques du sol qui nous causent des problèmes. »
Spirit a surmonté des problèmes avec sa clé USB, a survécu à l'escalade et à la descente de Husband Hill avec une roue avant défectueuse, et a récemment prévalu sur les problèmes causés par les rayons cosmiques qui ont causé des problèmes de mémoire et une «amnésie». Les choses cherchaient Spirit à trois reprises au cours du mois dernier, le vent a enlevé une partie de la poussière accumulée sur les panneaux solaires de Spirit, augmentant la capacité du rover à produire de l'électricité.
Spirit circule dans le sens antihoraire du nord au sud autour d'un plateau bas appelé «Home Plate» depuis deux mois. Le rover a progressé de 122 mètres (400 pieds) sur cette route avant d'atteindre sa position actuelle.
Au cours de la semaine dernière, l'enfoncement des roues de Spirit a fait craindre que le ventre du rover soit maintenant suffisamment bas pour entrer en contact avec des roches sous le châssis, ce qui rendrait la sortie de la situation plus difficile. La roue avant droite du Spirit a cessé de fonctionner il y a trois ans. Conduire avec seulement cinq roues motrices tout en faisant glisser ou en poussant une roue immobile ajoute au défi de la situation.
«L'amélioration de la situation énergétique nous fait gagner du temps», a déclaré Callas. «Nous utiliserons ce temps pour planifier soigneusement les prochaines étapes. Nous savons que les tempêtes de poussière pourraient revenir à tout moment, bien que le ciel soit actuellement dégagé. »
Opportunity a également eu des problèmes avec le sol mou, s'échouant dans une dune appelée «Purgatoire» en 2005. Extraire le rover de la dune a nécessité plus de cinq semaines de planification, d'essais et de conduite soigneusement surveillée. Alors, n'abandonnez pas encore l'espoir que les ingénieurs trouvent comment sortir Spirit de l'impasse dans laquelle elle se trouve.
Nous vous tiendrons au courant.
Source: JPL
