Le temps froid et une tempête de poussière contribuent probablement aux raisons pour lesquelles le Phoenix Mars Lander de la NASA est passé en «mode sans échec» mardi soir. Alors que les ingénieurs prévoyaient qu'un défaut pourrait survenir en raison de la diminution de l'alimentation électrique, l'atterrisseur est également passé de manière inattendue du côté «B» de son électronique redondante et a arrêté l'une de ses deux batteries. En mode sans échec, l'atterrisseur arrête les activités non critiques et attend de plus amples instructions de l'équipe de mission. La bonne nouvelle est que, quelques heures après avoir reçu des informations sur l'événement de sécurité, les ingénieurs de mission du JPL et de Lockheed Martin à Denver ont réussi à envoyer des commandes pour redémarrer la charge de la batterie. Il est donc peu probable que de l'énergie ait été perdue. Et Phoenix est toujours sur Twitter, ce qui est aussi une bonne nouvelle!
Les conditions météorologiques sur le site d'atterrissage dans la région polaire nord de Mars se sont détériorées ces derniers jours, avec des températures nocturnes tombant à –141F (-96C), et des températures diurnes aussi élevées que -50F (-45C), les températures les plus basses loin dans la mission. Une tempête de poussière légère soufflant dans la région, ainsi que des nuages de glace d'eau, a encore compliqué la situation en réduisant la quantité de lumière solaire atteignant les panneaux solaires de l'atterrisseur, réduisant ainsi la quantité d'énergie qu'elle pourrait générer. Les basses températures ont fait que les radiateurs de la batterie de l'atterrisseur se sont allumés mardi pour la première fois, créant une nouvelle fuite sur de précieuses alimentations.
Les activités scientifiques resteront en attente pendant les prochains jours pour permettre au vaisseau spatial de se recharger et d'économiser de l'énergie. Aucune tentative de reprise des opérations normales n'aura lieu avant le week-end.
«C'est une période précaire pour Phoenix», a déclaré Barry Goldstein, chef de projet Phoenix de JPL. "Nous sommes dans le tour de bonus de la mission prolongée, et nous sommes conscients que la fin pourrait arriver à tout moment. L'équipe d'ingénierie fait tout ce qu'elle peut pour maintenir le vaisseau spatial en vie et collecter des données scientifiques, mais à ce stade, la survie dépend de certains facteurs hors de notre contrôle, tels que la météo et les températures sur Mars. »
La capacité de communiquer avec le vaisseau spatial n'a pas été affectée. Cependant, l'équipe a décidé d'annuler les séances de communication mercredi matin afin d'économiser l'énergie des engins spatiaux.
Il y a tout juste un jour, la mission a annoncé son intention d'éteindre quatre appareils de chauffage, un à la fois, dans le but de conserver l'énergie. Les pannes survenues mardi soir ont incité les ingénieurs à ordonner à l'atterrisseur d'arrêter deux radiateurs au lieu d'un comme prévu initialement. L'un de ces appareils de chauffage a réchauffé l'électronique du bras robotique, de la caméra à bras robotisé et de l'analyseur thermique et à gaz évolué (TEGA) de Phoenix, un instrument qui cuit et renifle le sol martien pour évaluer les ingrédients volatils. Le deuxième appareil de chauffage desservait l'unité d'amorçage pyrotechnique de l'atterrisseur, qui n'a pas été utilisée depuis l'atterrissage. En éteignant certains appareils de chauffage, la mission espère préserver l’énergie et prolonger l’utilisation de la caméra et des instruments météorologiques de l’atterrisseur.
Mais tout est à la baisse. Alors que l'hémisphère nord martien passe de l'été à l'automne, moins de lumière solaire atteint les panneaux solaires de Phoenix. «Cela pourrait prendre quelques jours, voire quelques semaines, avant que la puissance quotidienne générée par Phoenix soit inférieure à celle nécessaire pour faire fonctionner le vaisseau spatial», a déclaré le chef de mission du JPL, Chris Lewicki. «Il ne nous reste que quelques options pour réduire la consommation d'énergie.» Mais Phoenix est dans le cinquième mois d'une mission de 90 jours - nous devrions tous être reconnaissants d'avoir le petit atterrisseur avec nous depuis aussi longtemps que nous avons….
Source: JPL
