Vous souvenez-vous de la mission LISA? Je fais! Le lancement proposé pour cette vision unique est prévu pour 2014 et la dernière technologie de capteur fait ses propres vagues… en étant beaucoup plus précise que prévu. Désormais, la mission LISA Pathfinder de l'ESA est meilleure que jamais et prête à affronter le vaste océan de l'espace à la recherche d'ondes gravitationnelles insaisissables…
Alors quoi de neuf? En utilisant une version presque complète de LISA, le sous-système de météorologie optique a réussi son premier test dans des conditions de température et de vide de type spatial. Non seulement cela a fait la différence, mais cela est allé bien au-delà. Il a dépassé les exigences de précision nécessaires pour détecter les ondes gravitationnelles de 300%!
Einstein les a prédit, mais pour enregistrer physiquement ce phénomène dans l'espace, le LISA Pathfinder utilisera un laser pour mesurer la distance entre deux cubes d'or-platine flottant librement. Ici sur le terrain, l'équipe d'Ottobrunn, en Allemagne, effectue les tests à l'aide de miroirs au lieu de cubes. Non seulement la distance entre eux sera cataloguée, mais leurs angles par rapport aux faisceaux laser. LISA est-elle bonne? Bon sang. Elle avait une précision de 10 milliardièmes de degré!
"C'est l'équivalent de l'angle sous-tendu par l'empreinte d'un astronaute sur la Lune!" note Paul McNamara, Project Scientist pour la mission LISA Pathfinder.
Alors, comment les ondes gravitationnelles sont-elles détectées? Si des conditions parfaites existent dans l'espace, les cubes flottants doivent refléter les mouvements des uns et des autres. Maintenant, entrez dans la théorie générale de la relativité d'Einstein. Si un événement gravitationnel devait se produire - comme la collision de deux trous noirs - cela devrait provoquer une distorsion infime dans le tissu de l'espace. Ces petits changements devraient être détectables. Cependant, la précision nécessaire pour enregistrer un tel événement devrait être d'environ un centième de la taille d'un atome… une taille appelée «picomètre». À l'origine, LISA était optimisé à 6 picomètres mesurés sur une chronologie de 1000 secondes. Mais elle a amélioré son record en 2010 et a maintenant atteint un niveau de précision incroyable de 2 picomètres.
"Toute l'équipe a travaillé extrêmement dur pour rendre cette mesure possible", a déclaré le Dr McNamara. "Lorsque LISA Pathfinder sera lancé et que nous serons dans l'environnement calme de l'espace à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, nous pensons que les performances seront encore meilleures."
L'équipe d'instruments d'Astrium GmbH, de l'Albert Einstein Institute et de l'ESA teste le sous-système de métrologie optique lors des tests de vide thermique LISA Pathfinder à Ottobrunn par le maître d'œuvre du vaisseau spatial Astrium (UK) Ltd. en bonne voie pour surfer sur les ondes gravitationnelles et donner le rythme au nouvel observatoire des ondes gravitationnelles de l'ESA. Peut-être que dans les 10 prochaines années, nous verrons encore plus de progrès dans la recherche de «la dernière pièce du puzzle cosmique d'Einstein».
Bravo LISA!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de l'ESA.
