Nébuleuse du boomerang. Crédit d'image: STScI / AURA Cliquez pour agrandir
Le télescope spatial Hubble a «capturé» la nébuleuse du Boomerang dans ces nouvelles images prises avec la caméra avancée pour les levés. Ce nuage de poussière et de gaz réfléchissant a deux lobes (ou cônes) de matière presque symétriques qui sont éjectés d'une étoile centrale. Au cours des 1500 dernières années, près d'une fois et demie la masse de notre Soleil a été perdue par l'étoile centrale de la nébuleuse de Boomerang dans un processus d'éjection connu sous le nom d'écoulement bipolaire. Le nom de la nébuleuse est dérivé de sa structure symétrique vue depuis les télescopes au sol. La vue nette de Hubble est capable de résoudre des motifs et des ondulations dans la nébuleuse très proches de l'étoile centrale qui ne sont pas visibles depuis le sol.
Les astronomes ne sont pas certains de la cause de l'écoulement bipolaire dans cette nébuleuse et dans de nombreuses autres nébuleuses comme le Boomerang. Il se peut qu'un disque de matériau à mouvement lent soit situé autour de l'équateur de l'étoile, bloquant ainsi le matériau éjecté se déplaçant plus rapidement à cet endroit, et permettant uniquement l'éjection de la matière plus proche des pôles. Une autre considération peut être que les champs magnétiques sont responsables de la contrainte du matériau et provoquent ainsi la forme à double lobes de la nébuleuse.
Les écoulements bipolaires se produisent à la fois à partir de très jeunes étoiles («protostars») qui sont encore en train de s'effondrer et de se former, et à partir de vieilles étoiles proches de la fin de leur vie qui sont devenues des géantes rouges gonflées. Le Boomerang serait les couches externes éjectées d'un vieux géant rouge. Chaque lobe de la nébuleuse du Boomerang mesure près d'une année-lumière, ce qui fait que la longueur totale de la nébuleuse est aussi longue que la distance entre notre Soleil et nos voisins les plus proches - le système stellaire Alpha Centauri, situé à environ 4 années-lumière de là.
Ces images du Boomerang ont été prises au début de 2005 avec la caméra avancée pour les enquêtes à bord de Hubble. Un filtre de lumière visible a été utilisé en combinaison avec une série de filtres de polarisation. Semblables aux lunettes de soleil polarisantes utilisées pour réduire la quantité de lumière diffusée qui pénètre dans nos yeux par une journée ensoleillée, les filtres polarisants du télescope ne laissent passer que la lumière d'un angle de polarisation spécifique vers le détecteur de la caméra. En combinant des images prises à différents angles de polarisation, les astronomes peuvent étudier la diffusion de la lumière dans la nébuleuse et les propriétés des petites particules de poussière responsables de la diffusion. Les couleurs ont été attribuées pour représenter différentes composantes de polarisation, puis ces couleurs ont été ajustées pour accentuer les caractéristiques de la nébuleuse, ce qui a donné l'image composite multicolore.
La nébuleuse du Boomerang est située à environ 5 000 années-lumière de la Terre en direction de la constellation du sud du Centaure. Des mesures radio submillimétriques effectuées en 1995 montrent que l'intérieur profond de la nébuleuse a une température d'un seul degré Kelvin au-dessus du zéro absolu, avec un zéro absolu égal à près de -460 degrés Fahrenheit. Cela fait des régions intérieures de la nébuleuse du Boomerang l'un des endroits connus les plus froids de l'univers.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
